И жили они долго и счастливо

— Разумеется, найдет, — подтвердил Леший. — Ведь так и задумано. Но это случится только тогда, когда я ему это позволю.

— Ты не понимаешь, с кем связался! — воскликнула Василиса. Если у нее был шанс напугать его, то она должна была им воспользоваться.

— Да нет, — улыбнулся Леший. — Я отлично знаю, с кем связался. Я знаю о твоем муже куда больше, чем знаешь ты. Я потратил почти три сотни лет на то, чтобы выяснить о нем все. И я пришел подготовленным.

— Он сильнее!

Леший вздохнул.

— А я и не питаю ложных надежд. Но чего только нет в артехранилище Лебеди. Она и сама давно не в курсе всего. И кое-что из хранящихся там игрушек помогало и поможет мне довести мой план до конца.

Василиса все-таки дернула дверь, но та ожидаемо не поддалась.

— Не стоит, — нахмурился Леший. — Не заставляй меня связывать тебя. Я могу накинуть на тебя путы, но мне не хочется превращать тебя в марионетку. Ощущения от этого так себе. Тем более, ехать осталось недолго.

Василиса огляделась. И впрямь, они уже выехали за город. Теперь стало еще страшнее. К тому же она никак не могла понять, почему молчит кольцо. Не чует опасности?

— Он убьет тебя, — прошептала Василиса, отчаянно желая этого в этот момент.

— О, да! — мягко засмеялся Леший, и в выражении его лица появилось что-то мечтательное.

— Чего ты хочешь? — наконец спросила Василиса.

— Мести, — просто ответил он.

— За что? И зачем тебе я?

Леший помедлил перед ответом, а потом бросил на нее быстрый взгляд.

— За что и зачем… — повторил он. — А знаешь, пожалуй, у нас еще есть время, и я мог бы тебе об этом рассказать. В конце концов, наверное, ты имеешь право знать, почему должна умереть.

И чем все закончилось.

триста лет назад где-то в Тридевятом

В этот раз Софья беременна не была. Но это ее не спасало. Десять с половиной лет назад Волк предсказал, что придет день, и от былой ее красоты не останется и следа. Теперь ему казалось, что те мысли были не пророчеством, а проклятьем. Он смотрел на высохшую женщину, которой было всего двадцать шесть лет, и едва мог поверить, что это все та же девочка, что когда-то беседовала с ним у костра. Только глаза и остались. Глубокие карие глаза, смотревшие на него сейчас спокойно и решительно. Ее взгляд пугал. Три года Волк представлял себе эту встречу, но реальность не совпала ни с одной из его фантазий.

— Ты позвала меня… — неуверенно начал он.

— Позвала, — кивнула она. — Я решила покончить со всем этим. Но потом подумала, а вдруг у меня все же остался шанс, а я его не использую. И я рассудила, что нужно спросить тебя еще раз…

— Покончить? — нахмурился Волк.

— Да, наложить на себя руки, — улыбнулась царица. — Ну что ты так побледнел? Неужто еще пугает тебя чужая смерть? Неужто хоть что-то она для тебя значит?

— Софа…

Что за страшный сон? Может, и правда спит он? Должно быть, потому что не могла же она впрямь…

— Я тебе не дам, — произнес он, и сам испугался того, как хрипло прозвучал его голос.

— И что ты сделаешь? — наклонила голову Софья, посмотрела на него с любопытством.

Что с ней стало за те три года, что они не виделись? Что ее муж с ней сотворил? Или это не он…

— Я ему скажу. Пусть представит к тебе охрану, пусть…

— Ммм, — протянула она. — До этого просто в клетке жила, а теперь еще и под надзором денно и нощно буду.

— Софа…

— Не перебивай, — нахмурилась Софья, и в голосе ее Волк услышал нотки, которых раньше не было — холодные, словно железо, и колючие, будто наконечники от стрел. — Я предлагаю сделку, — продолжила она. — Ты хотел, чтобы я была твоей, и я буду, если ты отведешь меня в Кощеев замок и покажешь, где он хранит свои артефакты. Твой ответ, Слав.

— Софа… — начал было Волк, но оборвал себя, увидев, как заледенел ее взгляд.

— Да или нет, Слав? Я нужна тебе еще хотя бы на одну ночь, или такую ты меня теперь и даром не возьмешь?

— Прекрати! — взмолился он. — О чем ты? Давай поговорим. Расскажи мне…

— Я зря позвала, — подытожила Софья и развернулась, чтобы уйти.

— Нет! — закричал Волк. — Но как же ты не понимаешь, это слишком опасно!

— А что, Кощей уже вернулся? — обернулась она.

— Я не знаю точно, но…

— Его никто не видел десять лет! — воскликнула царица. — Все те десять лет, что я здесь, хотя давно могла бы быть свободна! С чего ты взял, что он объявится в замке теперь? Отведи меня туда, я найду шкатулку и найду способ пересечь границу без разрешения этой вашей Лебеди. А если нет, уйду в этот ваш Лес, и ты сможешь приходить ко мне так часто, как сам того пожелаешь. Ну же, Слав! Это ты привел меня сюда! Ты украл меня! Посмотри же, во что я превратилась!

— Софа…

Она еще могла стать прежней, он верил. Просто дать ей отдохнуть. Ее бы и правда в Лес. Лес сам по себе умел целить, и не только физические раны, но и душевные. Но чтобы черпать из него силу, нужно было быть магом. Да и не могли люди удержаться в нем.

— Софа…

— Моя смерть будет на твоей совести, — процедила она, а потом добавила, едва шевельнув губами, так тихо, что мог расслышать разве что оборотень. — А я так и не вышла в море…