И жили они долго и счастливо

— Хороший выбор, — уважительно кивнул он, глядя на шкатулку в руках Софьи. — А как вам все остальное? И где же ваша тележка? Или может быть во дворе стоит телега? Как будете увозить ворованное? Тут много, на спине не унесешь.

В голове Волка стремительно мелькали один за другим планы побега. Но каждый он отметал, потому что каждый из них означал бы — бросить Софу. Одному у него был шанс сбежать от Кощея. С Софой на спине — нет.

— Ну что ж вы остановились? — притворно удивился Кощей. Пересохшие губы растянулись в подобии улыбки, больше похожей на разрез. От этого движения нижняя губа в одном месте лопнула, и Кощей слизал языком кровь.

Волк напряг слух, пытаясь понять, откуда доносится барабанная дробь. Но это были не барабаны, это было сердце Софы.

— Что ж, поиграли и будет, — решил Кощей и резко выбросил руку вперед.

Шкатулка вылетела из рук женщины, со свистом пронеслась по воздуху и очутилась в цепких пальцах царя. Он откинул крышку, словно она и не была закрыта до этого, осмотрел содержимое, потом снова закрыл и поднял на них мертвые глаза.

— Нехорошо, — прошептал он, и шепот тысячу раз отразился от невидимых стен и зашелестел по залу, становясь громче, вместо того, чтобы затихнуть.

«Нехорошо, нехорошо, нехорошо»…

— Но сегодня я слишком устал, — продолжил Кощей, — а ты мой старый знакомый, Слав, и я накажу только одного из вас. Выбирайте сами, кого.

Волк сглотнул и, наконец, посмотрел на Софу. Та смотрела на Кощея широко распахнутыми глазами, но в них был не ужас. В них была боль, ведь у нее отобрали то, за чем она так долго шла.

— Но прежде чем ты решишь пожертвовать собой, — усмехнулся Кощей, снова обращаясь к Волку, — было бы правильным сообщить тебе, о каком наказании идет речь. Тебе ведь это нравится, Слав, обращаться, перекидываться… А мне нравятся мои артефакты. Будет справедливо, если взамен того, что ты едва не украл у меня, я украду то, что дорого тебе.

«Бежать, — мелькнуло в сознании. — Бежать!»

— Она или ты? — гулко спросил Кощей, и Волк понял, что игры закончились.

— Давай договоримся, — прохрипел он.

— Поторопись с выбором, пока я не сделал его за тебя, — нахмурился Кощей.

— Слав… — раздался срывающийся шепот за его спиной. Он не стал оборачиваться. Как бы он посмотрел ей в глаза?

— Магические кандалы, — сказал Кощей. — Пожизненные.

«Нет», — произнес Волк одними губами прежде, чем сумел остановить себя. Он не собирался этого говорить. Не хотел даже этого думать. Но Кощей уже увидел и снова изобразил улыбку.

— Что ж, ты сделал свой выбор.

— Нет! — воскликнул Волк.

— Нет! — вдруг раздался жуткий, отчаянный вопль, и Волк все же обернулся, пронзенный им. Софа стояла на коленях и из ее широко распахнутых глаз текли крупные слезы.

— Это ненадолго… — вздохнул Кощей, переводя на нее усталый измученный взгляд. — И чего вам, женщинам, неймется? Почему всегда хочется большего? Я дал ей все… Любая ее прихоть исполнялась мгновенно… Но нет, ей было мало… мало… — и произнес звенящим шепотом, в который вложил силу. — Поди сюда.

Софья вздрогнула, словно ее ударили, и поднялась с колен. Пошла по направлению к Кощею. На ее лицо отразилось мучительное сопротивление, но она ничего не могла поделать с тем, что влекло ее вперед.

— Кощей, подожди! — закричал Волк.

— Это ты подожди нас на свежем воздухе, — бросил Кощей и небрежно махнул ладонью.

Неведомая сила подхватила Волка и понесла из залы, особо не церемонясь и не защищая от ударов. Он пролетел лестницу и коридоры, а потом его выбросило из замка, и двери захлопнулись. Волк бросился на них, застучал, но это было все равно, что пытаться заставить раскрыться перед ним скалу. Впрочем, ждать пришлось недолго. Совсем скоро двери снова распахнулись, являя взору хозяина этого места и царицу. Софья стояла рядом с Кощеем совершенно спокойная и вроде как невредимая, и на какой-то миг Волк поверил, что все обошлось.

— Забирай ее, — сказал Кощей.

Волк вцепился в Софью взглядом. Но отчего-то она даже не пошевелилась.

— Иди же к нему! — гаркнул Кощей, не дождавшись, когда хоть кто-нибудь сделает шаг.

И Софья пошла. Смотря вперед и слегка покачиваясь, словно во сне. Безвольная и послушная как заводная кукла. Она подошла совсем близко к Волку и остановилась. Он взглянул ей в лицо и ощутил, как умерло все внутри. У нее было совершенно пустое лицо, совершенно пустые глаза. В этом теле больше не было его Софы.

— Что ты с ней сделал? — прошептал он.

— Забрал самое ценное, как она едва не забрала у меня, — выплюнул Кощей. — И коли она тебе так важна, уж отведи ее туда, где взял, чтобы не слонялась тут. Передай всем, что так будет с каждым, кто придет сюда. И не попадайся мне больше, щенок.

Кощей сделал шаг назад, и двери захлопнулись, подняв облако пыли и скрыв своего хозяина. Волк упал перед Софьей на колени, обнял за ноги и завыл. Она не обратила внимания. Так и осталась стоять, глядя куда-то вдаль: теперь уже спокойная и ничем не омраченная. Навсегда…