И жили они долго и счастливо

Она начала терять веру в то, что Кощей успеет. Прошло слишком много времени, а его все не было, и это могло означать лишь одно: по какой-то причине, скорее всего по той же, что молчало кольцо, он не мог напасть на ее след. А значит, он не придет. И вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Так, как не было в землянке Марьи. Марья была сумасшедшей. Ей нравилось красоваться, она ждала зрителей. Леший действовал планомерно и явно собирался привести свой план в исполнение до того, как явится тот, кто сможет ему помешать.

— Да убьет, — кивнул Леший. — И тем самым принесет мне долгожданный покой. А напоследок перед смертью в награду за все мои страдания я увижу его лицо. Я хочу, чтобы он мучился. Так же сильно, как я. Но мне повезло, и я смертен, а он пронесет свою вину через столетия и никогда не сможет забыться вечным сном. Каждый день на протяжении этих трех веков я переживал пытку, представляя, что сделал все иначе. Что вернул Софу домой сразу после нашего с ней разговора у костра. А потом стал наведываться к ней. И может быть она бы полюбила меня. Я бы показал ей весь мир. Дал бы ей все, о чем она мечтала… Она хотела в море… Кощею придется мучиться невозможностью изменить прошлое куда дольше, чем три века, — жестко закончил он. — Кстати, ты не хочешь покричать? Позвать его? Может быть проклясть за то, что тебе придется умереть из-за него?

— Нет, — выдохнула Василиса.

Она не предаст. Даже так — не предаст.

— Жаль, — вздохнул Леший. — Но это не так важно. Я скажу ему, что так и было. Добавим в его ночные кошмары остроты. Ну да ладно, хватит вести беседы. Пора заканчивать.

Он вынул из кармана небольшие карманные часы, положил их на стол, а следом достал камень, который подобрал на болоте.

— Видишь ли, — сказал он, нежно погладив часы по корпусу, — как я и говорил, долгие годы я потратил на то, чтобы придумать способ лишить Кощея силы. Результатом моих поисков стало обнаружение артефактов, способных как блокировать магию, так и скрывать ее. Они хранились в артехранилище Лебеди, и мне было непросто до них добраться. Пришлось получить должность главного Хранителя. Ох, Лебедь… Она несчастная одинокая женщина, чьи дети слишком заняты дележом трона, который им вряд ли когда-то достанется, а у Гвидона, которого она любит на удивление сильно до сих пор, всегда есть десятки дел, куда более важных, нежели общение с женой. Было легко получить ее расположение. Обратиться к ней в нужный момент. Пару раз удачно пошутить. И вот ты уже приглашен на чай. Ей просто хотелось, чтобы ее слушали и чтобы ей отвечали, на как царице, а как человеку, и ради возможности иметь друга она многое предпочла не замечать. Но я опять сбился. Вот эти часики не позволяют твоему мужу найти меня и тебя тоже, пока я рядом. А еще они не дают твоему кольцу почувствовать во мне врага. Я проверил их тогда, на ужине. Остановил на мгновение, и кольцо учуяло мои намерения. Я видел, как ты вздрогнула. Но больше они мне не нужны.

И Леший с размаху опустил на часы камень. Их корпус раскололся, и в этот же момент обручальное кольцо обожгло Василисе палец. Обожгло куда сильнее, чем когда ее похитила Марья. Василиса вскрикнула, и Леший довольно улыбнулся.

— Он ведь тоже почувствовал, да? И вот теперь он придет. Но будет поздно. Нам с тобой пора прощаться, Василиса. Не бойся сильно. Тебе не будет больно. Я хочу, чтобы мучился он, а не ты. Ты просто уснешь.

Страх подступил к горлу волной тошноты.

— Усну? — повторила она.

— Да, — кивнул Леший. — Для начала.

Он тяжело встал и направился к ней. Василиса попыталась отклониться, сделать хоть что-то, но путы держали надежно.

— Кош, — прошептала она, все-таки не удержавшись, и почувствовала, как по лицу потекли слезы. Он не успел. В этот раз он ее не спас.

Волк положил ладонь ей на глаза. Василиса знала, что будет дальше. Кощей делал так иногда, когда ее мучили кошмары или бессонница. Но делал всегда с ее разрешения. Темная запрещенная магия. Глубокий непрерывный сон, и лишь тот, кто его наслал, решал, сколько он продлится. Но Кощею она доверяла.

— Кош, — снова шепнула она, а потом мир погрузился во тьму.

***

Смерть Кощей почуял еще на подлете.

«Болота, — сказал он себе, — это просто болота. Здесь все пропитано смертью».

За те полтора часа, что прошли между моментом, когда он не обнаружил во дворе Отдела безопасности Василису, и Варвара сказала ему, что она ушла, причем ушла с ним, и моментом, когда его обручальное кольцо подало сигнал об опасности и ему наконец удалось установить ее местонахождение, он едва не сошел с ума. И теперь отметал все доводы рассудка, утверждавшие, что он не успел. Он не мог не успеть.

Кощей опустился возле избушки, перекинувшись так, что земли коснулись уже человеческие ноги, выхватил из воздуха Кладенец и ворвался внутрь.

Увиденное вышибло дух.