Я – человек-выстрел

Когда ты попадаешь в такой порочный круг, трудно из него освободиться; казалось, мы тонем и ничего не можем противопоставить судьбе. Я знал, что когда мы сможем остановить эту череду неудач, все будет хорошо, но этого не происходило. Я был счастлив в клубе, отношения с партнерами были отличные, болельщики тоже… Все было хорошо. Но мы просто не могли выиграть несколько матчей подряд, и долгое время команда никак не могла прийти в себя. Мы не могли показать нашим фанатам, что «Ливерпуль» может снова играть по-ливерпульски.

Кубки стали нашим спасением. Они были будто нашим вторым шансом, на который не влияло то, что произошло ранее. Подсознательно, когда ты понимаешь, что не можешь хорошо играть в лиге, становится еще труднее; цель уходит прямо из-под носа, и у тебя не остается причин продолжать стараться. Нельзя продолжать цепляться за что-то, что в глубине души уже давно ушло из твоего поля зрения. Но кубки можно было начать с чистого листа. Помню предматчевую речь Кенни Далглиша и Стива Кларка. Они говорили нам, что целью клуба была Лига чемпионов, но еще и то, что «Ливерпуль» всегда играет до победы в каждом соревновании и что кубки тоже имеют значение. Мы понимали это, особенно когда в лиге все пошло по наклонной. Нам нужно было хоть где-то победить.

Мы встречались с сильнейшими командами в каждом матче кубка, каждая из которых действительно старалась победить. Мы должны были хорошо себя зарекомендовать, улучшить имидж клуба после года, в котором была инвестирована куча денег. Это был вопрос личной гордости. Также мы знали, что победа в кубке может означать выход в Европу в следующем сезоне. А посреди сезона мы узнали, что это может помочь нам спасти Кенни от увольнения.

Мы выиграли Кубок английской футбольной лиги, победив предыдущих чемпионов «Кардифф Сити» в финале в серии пенальти. Был счет 1: 1 после окончания основного времени, тогда Дирк Кюйт вывел нас вперед в дополнительное время, но «Кардифф» сражались и уравняли счет, когда оставалась всего пара минут до окончания матча. По правде сказать, в тот день мы не заслуживали победы. Мы играли недостаточно хорошо, а игроки «Кардиффа» играли великолепно, они были блистательны. Физически мы были лучше подготовлены, и мне кажется, что причина в том, что мы были командой Премьер-лиги, но они играли гораздо лучше нас. Дойти до серии пенальти в матче с нами, учитывая, какие у нас футболисты, было впечатляюще. А когда ты доходишь до серии пенальти, может произойти все, что угодно. Когда игрок «Кардиффа» Энтони Джеррард – двоюродный брат Стивена – промахнулся последним ударом серии и отдал нам победу, мы испытали невероятное облегчение. Конечно, мы также чувствовали гордость, потому что команда уже давно не выигрывала наград. И мы чувствовали, что заслуживаем победы из-за того, какой путь мы прошли, прежде чем до нее добраться. Возможно, финал был не очень впечатляющим, но наши предыдущие заслуги определенно были именно такими.

«Ливерпуль» присоединился к чемпионату на втором этапе, и после победы над «Эксетер» и «Брайтон энд Хоув Альбион» мы встречались со «Сток Сити» в четвертом раунде. После первого тайма мы проигрывали 1: 0, но исправили ситуацию вплоть до победы 2: 1, в которой я забил оба мяча.

Англичане говорят о произошедшем как о «дождливой среде в “Сток Сити”», будто это какой-то переломный момент. И да, это было тяжело. Чертовски тяжело. Это действительно так. Болельщики находятся совсем рядом, а «Сток» – сильные и агрессивные. Забить один из моих мячей головой было для меня потрясающе.

После того как мы дошли до счета 2: 1, «Сток» стали еще более уверены в атаке, чем раньше. Это было постоянно. Удар, удар, удар. В тот день наши защитники были поразительны. Но возможно, труднее всех приходилось полузащитникам: им редко удавалось коснуться мяча, и большую часть матча он пролетал у них над головами. Поскольку я форвард небольшого роста, я предпочитаю, чтобы мяч находился на земле, но по крайней мере я хотя бы иногда его видел. Мяч пролетал через все поле, и я должен был его обработать с этими двумя громилами на хвосте.

Под руководством Тони Пулиса «Сток» делал длинные передачи и вбросы в штрафную практически с середины поля. Когда я впервые увидел, как Рори Делап вбрасывает мяч, я не мог поверить своим глазам. Увидеть, что у одного из игроков есть с собой полотенце, – это что-то новенькое. И мне даже говорили, что у одного из его партнеров пришито полотенце к нижней части футболки, чтобы протирать мяч. Я думал: «Неужели команда тренирует введение мяча в игру?» Но они могли это отрабатывать, и это отлично работало. Это означало, что и нам нужно это тренировать. В Мелвуде за день до игры Кенни заставил нас работать над защитой против длинных вбросов со средней линии, но с одной лишь разницей: тому, кто вбрасывал мяч, приходилось бить его ногой. Среди нас не было тех, кто мог бы достичь области пенальти обычным броском.