Я, дракон

— Пожалуйста, — клерк вручил Марку буклет, скверно напечатанный на дешевой рыхлой бумаге, и принялся заученно бубнить: — Здесь все написано. Без воды в пустыню не ходить. К дракону обращаться вежливо: «эфенди». Золота с собой не брать, его это нервирует.

— И все это гарантирует мне безопасность?

— Конечно, нет! Но пару лишних часов жизни — возможно. Район примерной дислокации указан на карте-схеме, страница номер три.

— Примерной?

— Найдете, не сомневайтесь, потому что…

— Еще никто оттуда не вернулся?

— Совершенно верно.

* * *

— Эфенди! Эфенди!

Тишина…

Марк устало присел на камень. В пустыне день клонился к вечеру, чуть потрескивали остывающие скалы. Марк в который уже раз смочил платок теплой водой из фляжки, и протер взмокший лоб. Куда этот змей подевался, черт его забери?

— Эфенди!

— Пс-с-с-с-с! — вдруг раздалось за спиной. — Ещ-ще один?

Марк резко вскочил на ноги и обернулся. Вытянутая чешуйчатая морда, желтые кошачьи глаза с вертикальным зрачком, клыки длиной в ладонь. Как огромный зверь сумел подкрасться так тихо? Дракон, не мигая, смотрел прямо ему в лицо.

— Эфенди! Я полдня вас ищу!

— Вс-се ищ-щут. И вс-се находят. В контс-с-се.

— Секундочку, умоляю вас!

— Не волнуйсся, это быс-стро. Где твой меч?

— Нет никакого меча! Можем мы поговорить?

— Нет меча? Интерес-сно. О чем поговорить?

— Я к вам с предложением… Золото!

— Золото? — в кошачьих глазах полыхнул желтый огонь. — Где?

— У вас! Будет у вас! Только выслушайте!

— У меня и так ес-с-сть!

— Будет гораздо больше! Я сделаю…

— Алхимик? Я видел алхимиков, много. Мерзкие на вкус-с-с.

— Нет-нет, секунду! Я финансист! Я делаю золото из…

— С-свинца? Чуш-ш-шь.

— Нет, из золота! Чем больше золота, тем больше делаю нового! У вас его много?

— Пс-с-с-с-с-с! Хочешь взглянуть, да? Вс-се хотят.

— Если вы не против.

Немигающие глаза смерили Марка с ног до головы.

— Пош-ш-шли.

Дракон грациозно развернулся, огромная морда исчезла за ближайшей скалой, щелкнул по песку заостренный хвост. Марк торопливо пошел вслед за неспешно удаляющимся зверем. То есть, по меркам дракона — неспешно. Марку пришлось почти бежать, чтобы поспеть за его широкими шагами.

Через десять минут дракон прошествовал под своды высокой пещеры. Запыхавшийся Марк нырнул следом.

— Ва-а-ау…

Золото.

Золото, золото, золото, золото.

Оно громоздилось вдоль стен огромными кучами. В лучах закатного солнца тускло мерцали драгоценные кубки, блюда, оружие и доспехи. Мешки с монетами прохудились от старости.

Дракон резко обернулся, взметнув хвостом золотой фонтан.

— Видиш-ш-шь?

— О да, эфенди! Это… прекрасно! Великолепно! Невообразимо!

Дракон немного смягчился.

— Вс-се так говорят!

— Я их понимаю! Потрясающе!

— Ну, давай, делай ещ-ще… Колдуй!

— Финансы — это не магия!

— Как же ты с-с-собираешься делать золото?

— Понимаете, нельзя же так просто сидеть на таких богатствах…

— Я не с-сижу. Я на них с-сплю!

— Все равно! Это же прошлый век! Даже позапрошлый! Деньги должны работать.

— Чуш-ш-шь. Они не могут.

— Могут, эфенди, теперь могут! Позвольте объяснить, я быстро!

— Дес-сять минут. Потом с-с-съем.

* * *

Спустя два часа они еще не закончили беседу.

— Зс-сначит, актс-с-сии? Бумаш-ш-шки?

— Да, эфенди. Ценные бумаш-ш… ох, то есть, ценные бумаги. Например, сколько стоят долговые расписки богатого купца?

— С-с-сколько он должен, с-с-столько и с-с-стоят.

— Есть нюансы, но в целом верно! Однако, предположим, он обеднел, и все это знают. Разве не станут его расписки стоить дешевле?

— С-с-станут.

— А если потом окажется, что слухи о его беде были ложными? Разве не подорожают они снова?

— Вос-с-смош-ш-шно…

— Вот, вы ухватили суть! Берем, когда дешево, продаем, когда дорого!

— Пш-ш-ш-ш! Базар! — пренебрежительно фыркнул дракон. — Ни на одном базаре в этой с-с-стране нет с-с-столько товара, с-с-сколько может купить мое золото!

— Не базар, а рынок! Фондовый рынок! Тысячи купцов, тысячи акций. Со всего мира! При всем уважении, эфенди, ваше золото и миллионной доли всех акций купить не сможет.

— Пс-с-с-ст!

— Ну хорошо, миллионную, может, и сможет. А тысячную — точно нет!

Кошачьи глаза древнего ящера прищурились, из ноздрей повалил дымок. В пещере запахло жженым фосфором. Марк отчетливо ощутил, что еще немного — и запахнет жареным финансистом. «Прожженный биржевой игрок» — некстати мелькнула ехидная мысль.

— Если ты такой умный, то почему ты с-сдес-сь, а не там, на своем фондовом базаре?

— Вас не проведешь, эфенди, — торопливо покаялся Марк, успевший заметить, что к лести дракон неравнодушен, хотя и не подает виду, — я проигрался. Сделал неверную ставку. Завяз в долгах по уши. У амстердамских биржевиков (а я торговал в Амстердаме) есть древняя благородная традиция — проигравшись, выбрасываться из окна своего кабинета. В неудачные биржевые дни из-за этого небезопасно ходить по улицам. Газеты печатают прогноз состояния финансовых рынков рядом с прогнозом погоды, а на здании фондовой биржи установлен огромный колокол, который начинает тревожно гудеть, если рынки падают более чем на 5 %. Я не стал нарушать прекрасный древний обычай. К счастью, мой кабинет был на втором этаже и окнами выходил в сад…