Я, дракон и тёмный культ

— Кнаар, в империи знают по меньшей мере сотню ритуалов черной магии.

Старик вновь засмеялся, перебив Дарга:

— В империи их знают, потому что сами и сочинили! Дарг, ты наивен, как дитя! Сотни лет назад сотни слуг императоров сочиняли эти ритуалы, чтобы можно было отыскивать людей с пробудившейся темной силой. А они, эти глупцы, словно рождаются с верой в ритуалы! Так-то.

— Ты хочешь сказать, что по указу императора и были составлены ритуалы черной магии?

— Верно. Нет ни одного ритуала, где не нужно что-то особенное. Зачастую это либо черная кошка с белым пятном на груди, либо человек, рожденный в определенный день или с характерной приметой. Это всегда нечто, обладающее каким-то исключительным признаком. Так, маги знали, если пропадают черные кошки, значит, будет темный ритуал, надо искать того, кто их похищает. Черного мага быстро находили и уничтожали, и так до следующего раза. Ритуалы — фикция, красивый фантик! Повторяю для глухих: настоящему черному магу нужна жертва, и всё. Животное годится для мелкой магии, а люди — для чего-то более масштабного. И все!

Безумен ли этот старик? Или он говорит правду?

— Но почему тогда ритуалы срабатывают? — спросила я.

— Ну так… Жертва есть. Желание у мага тоже есть, оно за счет ритуала и осуществляется, чего тебе непонятно? Я не говорю, что ритуалы не работают! Я говорю о том, что настоящему черному магу они не нужны! Так что у вас завелись дураки какие-то, а не черные маги! Хотя это ж еще опаснее…

— Ладно, Кнаар. Я не смог найти нужный ритуал. У тебя есть какие-нибудь книги с описаниями?

— Да вон там все сборники сказок. Оттого я так долго и живу, что постоянно их читаю и смеюсь, смеюсь, смеюсь… — он махнул рукой себе за спину, но я в темноте увидела только кучу какого-то хлама, накрытую тканью.

В отличие от черного мага, мне было не до смеха. Под тканью оказались свалены книги, и мы с Даргом принялись за изучение. Каждая книга — черная, как ночь, отличались они только толщиной и размерами. И все они — старинные, с пожелтевшими, пыльными страницами и рисунками жертвоприношений и пентаграмм.

У части ритуалов я читала начало, где находился краткий перечень всего необходимого, другую часть приходилось читать от начала и до конца, потому что перечня не было.

Убить ритуальным ножом…

Подставить ритуальную чашу для сбора крови…

Выпить кровь…

— Правда же, очень смешно⁈ — периодически вскрикивал Кнаар.

Мне казалось, что комната уменьшилась и из нее откачали весь воздух. Я видела лишь бесконечные страницы описаний убийств. Я взяла новую книгу.

Ударить жертву кинжалом с черной рукоятью в сердце…

Я задрожала и сделала глубокий вдох. На миг мне показалось, что я вновь чувствую боль в груди, чувствую, как острое лезвие пронзает меня, проворачивается во мне…

— Я могу сам все посмотреть, — шепнул Дарг, наклонившись ко мне.

Я отложила книгу и увидела, что Кнаар пристально наблюдал за мной. Он словно видел меня насквозь, словно всё знал…

— Нет, — я мотнула головой и схватила следующий фолиант. — Так будет быстрее.

Дарг придвинулся ближе ко мне, и наши руки соприкоснулись, и от этого мне стало легче.

Вскоре мы просмотрели все книги, но ничего не нашли.

— Кнаар, тут нет нужного ритуала, — Дарг повернулся к магу.

— Так у меня неполная коллекция сочинений, — всплеснул руками старик. — Что смог найти, то и привез сюда. Скажи мне хоть, что искали?

— Ритуал с тринадцатью жертвами. Двенадцать рождены в первый день каждого месяца, последняя — двадцать девятого лира.

Пока Дарг говорил, Кнаар опять смотрел на меня, сверлил взглядом исподлобья. «Ты знаешь больше!» — я вздрогнула от шепота в моей голове. И заговорила — против воли.

— И еще им нужен алтарь. Рожденный в високосный год убивается последним, ударом кинжала в сердце… — и я испугалась, отшатнулась от мага, а Кнаар отвернулся, разрывая зрительный контакт.

Я обернулась на Дарга.

— Господ, — одними губами прошептала я.

Но сколько еще Дарг будет верить в божественные подсказки, и что сделал со мной Кнаар⁈

— Тринадцать жертв, алтарь… Кто-то затеял что-то серьезное! Я не слышал о таком ритуале, но столько смертей дадут магу огромную мощь!

— Сообщи мне, если вспомнишь что-нибудь. До встречи, Кнаар.

Дарг так резко развернулся и вышел, словно ему отдали приказ сделать это. Я не успела его догнать — дверь передо мной закрылась с хлопком. Я оказалась заперта в комнате один на один с черным магом.

— Кнаар! — от удара Дарга дверь вздрогнула, а с потолка посыпался песок с пылью. — Кнаар!

Дверь содрогнулась еще раз, а я повернулась к магу. Кнаар пристально смотрел на меня из темных глубин кресла, и его светлые глаза казались неестественными, матовыми, как будто нарисованными на фарфоре. Мертвыми.

Мое сердце билось в такт ударам Дарга в дверь, а маг молчал и разглядывал меня, не моргая.