Я дрался с асами люфтваффе. На смену павшим. 1943—1945.

Так вот, мы пошли по реке Чугуев — Северский До­нец, встретили «раму». Он за ней, а я, ведомый, — за ним. Догнали ее, он чуть-чуть пострелял, я тоже. Она задымила и сразу ушла вниз. Мы сели, доложили, нам засчитали групповую победу.

С Химушиным вместе я сделал 18 вылетов. Но вско­ре погиб он. Они вдвоем с Ширяковым каждое утро, только начинало светать, по одному и тому же маршру­ту летали на разведку в район Донбасса. Если сейчас анализировать, конечно, глупо это было — не менять маршрут. Видимо, их подстерегли, и Химушина сбили. Он сел на своей территории, но стукнулся при посадке. Посмертно ему было присвоено звание Героя.

Когда Леву нашего сбили, мы на самолетах написа­ли «за Леву!». Мстили за него... И как летчик, и как че­ловек он был очень уважаемый. Жалко его очень было.

—  Вы боевые действия начали на Як-7. Что это за машина?

—  По сравнению с Як-3 и даже Як-1 самолет этот был тяжелый, на нем особо не покрутишься. (Хотя в конце войны мне приходилось летать на Як-9Т — он был еще тяжелее, как штурмовик.) Огневая мощь меня устраивала. А вот Як-3 машина была исключительная, просто игрушка. Да, запас топлива был на нем неболь­шой, но позволял находиться в воздухе час — час и 15 минут, а если бомбардировщиков сопровождали на вы­соте, то и побольше. Кабина тоже была удобная.

Приходилось лететь на разных самолетах. В эскад­рилье они не были закреплены за летчиками — не хва­тало. Какой подготовят, на том и летишь. Личные само­леты были только у командиров эскадрилий, их замов, командиров звеньев, поскольку на них стояли и прием­ники и передатчики, а у рядовых летчиков почти всю войну были только приемники.

— С какого вылета вы начали чувствовать себя в воздухе более-менее свободно и научились видеть все, что происходит вокруг?

— Пожалуй, понимать, что происходит в воздухе, я стал после пятнадцати-двадцати боевых вылетов. Дело в том, что на первых вылетах явно не хватает внимания следить за обстановкой. Тут остается одно: держаться за ведущим. Он принимает решение, а ты должен не ото­рваться от него. Состояние очень напряженное, — это же война, знаешь, что тут убивают. Летчик-истребитель дол­жен видеть воздух. Если не досмотрел — расплачивай­ся. Постепенно втягиваешься, но в любом случае, сколь­ко бы потом ни летали, напряженность присутствует. Это не мандраж, а собранность и готовность к бою.

В боях на Курской дуге мы в основном занимались сопровождением штурмовиков. Потери они несли очень большие. Сколько же их лежало по трассе от Кур­ска до Белгорода! Нам за потерю «ила» от истребите­лей противника боевой вылет не засчитывался. Так что наша задача — сохранить «илы». Для этого нужно было никуда не отвлекаться, только смотреть, чтобы их не тронули. Обычно «илы» ходили восьмерками. Для их прикрытия выделяли не меньше звена или шестерки истребителей.

До цели штурмовики шли на высоте 1000—1200 метров. Если мы сопровождаем их звеном, то две пары идут по бокам строя, а если нас шестерка, то еще пара идет чуть сзади-сверху. Скорость мы держали пример­но 450 километров в час за счет маневра по высоте и направлению. Немцы на встречном курсе к «илам» не подойдут, поэтому основное внимание уделяли задней полусфере. В тот период как раз немцы начали приме­нять атаки строя штурмовиков сзади-снизу. Они пикиро­вали, набирая скорость позади строя «илов», подходили к ним на бреющем и били в брюхо. Крутиться приходи­лось очень много. Отбил атаку — и тут же возвращаешься на свое место. Если у немцев атака не получилась, они тут же уходили на солнце или в облака, после чего обя­зательно старались атаковать еще раз, но скорее всего уже сверху по ведущему группы «илов». Когда «илы» подошли к цели, встали в круг, мы тоже метров на 400—600 над ними примерно в таком же круге. Смот­рим, чтобы их не атаковали при выходе из пикирова­ния. Очень нужно быть внимательным и при сборе груп­пы: немцы иногда пытались атаковать именно в этот момент.

Домой «илы» возвращались на бреющем полете (до 100 метров), а мы метров на 600 шли. Снизу к ним уже никто не подлезет, а мы сверху прикрываем, и обзор у нас хороший. Такая тактика была правильной.

Более того, если какой-то «ил» был подбит и отста­вал от остальных, то он все равно мог рассчитывать на нашу защиту. Мы всегда прикрывали основную группу и последнего. Как результат, я не помню, чтобы в на­шем полку когда-то не засчитали боевой вылет из-за потери «илов». Каждый командир группы истребителей докладывал начальнику штаба о результатах сопровож­дения. А перед командиром в свою очередь отчитыва­лись мы, летчики. Помню, говоришь: «Товарищ коман­дир, задание выполнено. Какие замечания?» — «Моло­дец, хорошо держался», — слышишь в ответ.

—    Каким было ваше отношение к летчикам-штурмовикам?