Я – эфор

Плазменная мина – жуткое оружие. Негромкий хлопок – и пространство вокруг заливает всепожирающий огонь. Горит все: металл, пластик, люди… Остаются оплавленные обломки и серый пепел. Мин было много. Мы учились их устанавливать. Прятать в почве, маскировать под камень, кочку. Они были повсеместно. Кварги это не знали и нарвались…

Пространство вокруг Скалы залило огнем. Грохота не было, как и толчка почвы. Вспышка, жар и ни на что не похожая мерзкая вонь. А еще вой тех, кому не повезло сгореть сразу.

Поверхность возле Скалы превратилась в стекло. Раскаленное, оно остывало, шумно трескаясь. Кое-где виднелись оплавленные груды металла – бывшие танки и ракетные установки. Солдат не было. Из тех, кто попал в зону действия мин, не выжил никто.

Кварги осатанели. Группировка, наступавшая на столицу, превратилась в пепел. Не вся, но большая ее часть. О захвате планеты можно забыть – сил мало. Проклятый эфор!

Другие бы отступили, но не кварги. Они отозвали части от городов и осадили Скалу. У них оставался шанс, и они его использовали. На второй день у нас выбили батареи и ракетные установки. Курсанты погибли. Мы подорвали туннели, оставив один. Преградили вход баррикадой из камней. Кваргов следовало держать. Поняв, что нас мало, они перестали стрелять из тяжелого оружия. Пытались вести переговоры. Сулили райскую жизнь в плену. Мы брали время на размышление. Тянули его – флот на подходе.

Наконец, им надоело. По тоннелю ударили из десятков стволов. Воздух стал плотным от пуль. Они били в камни, крошили баррикаду, сеяли рикошеты. Бронежилеты не спасали. Отступить мы не могли – за баррикадой было хоть какое укрытие. В тоннеле – смерть.

Первой погибла Синхай. Вскрикнув, обмякла Карейя. Я стал снимать с девушек бронежилеты – укрыть нас с Алей. Не успел. Сразу два рикошета ударили ей в шею. Она упала мне на колени и, захрипев, стихла. Умерла.

– Эй! – крикнул я в ретранслятор – тот, к удивлению, работал. – Прекратите огонь! Я сдаюсь.

Стрельба стихла. Я взял Алю и отнес в цитадель. Уложил тело на топчан. Взял винтовку и вернулся в тоннель. Кварги возились у баррикады – ворочали мертвых. Другие бежали ко мне. Я вскинул винтовку и нажал спуск. Рой пуль снес их. Заряды кончились. Я бросил винтовку и побежал к Мозгу. Тогда и поймал пулю в бок.

Кварги так увлеклись, что прозевали флот. Тот вывалил из гипера и пошел в бой. Линкор долбил крейсеры, транспорт выбросил десант. Он высадился в нужном месте – Скала подавала сигнал: «Веду бой!» Но десантники опоздали – погибли все. Я уцелел. Это сочли победой…

8

Разбудил меня свет. Белый и мягкий, он наполнял комнату, неся странную, тихую радость. Некоторое время я недоуменно таращился, затем встал и пошлепал к окну.

Снаружи шел снег. Крупные хлопья летели с неба, кружились и исчезали в покрове, укрывшем землю, дома, деревья. Пропали черные и серые краски, резкие линии и углы. Все стало белым и плавным.

Я стоял и смотрел. Никогда ранее я не видел подобного. На Аллоу снег лежит только в горах, он мелкий и жесткий. На каникулах мы ездили туда кататься. Пластиковая доска с креплениями – на Земле она называется «сноуборд»; крутой склон с резкими поворотами, свист ветра в ушах, холодок под ложечкой и дикий восторг после. На Лио снег не выпадал. Экватор…

Оторвавшись от наблюдения, я пошлепал в ванную. Затем – в кухню. Заварил «зейд». С кружкой в руках подошел к окну. До чего красиво! Видела ли нечто подобное Аля? Она училась на Силуане, там снег есть. Не спросил. За те месяцы, что мы провели вместе, не нашлось времени. Мы говорили о родителях, братьях, сестрах… До снега очередь не дошла.

В Скале мы переговорили лишь раз. Минное поле сработало, кварги копили силы, выдалась передышка. Я с Алей отошел в тоннель.

– Хочу попросить тебя, Ник, – сказала она. – Если уцелеешь, а я нет… Вспоминай меня как можно чаще! Тогда Сущий пошлет мне хорошее Перерождение. Я вырасту и узнаю тебя. Говорят, что так не бывает, но я вспомню. Пусть ты будешь с другой женщиной – это не важно. Тебе не нужно меня ждать. Это долго. Мне будет радостно видеть тебя вновь. Обещаешь?

– Да! – кивнул я. Утешать ее, уверять в том, что мы уцелеем, было глупо. Прибыв в Скалу, мы стали смертниками. К чему слова?

…После разгрома кваргов меня отправили на Аллоу. Предлогом стало ранение. Я возражал: на Лио имелись врачи, рана не тяжелая. Слушать меня не стали.

– Приказ! – сообщил адмирал. – Нарушить не могу.

На Аллоу я прибыл на корабле-госпитале. Дорогой меня подлечили, на планету я вышел здоровым. Но меня отвезли в госпиталь, где обследовали. Предложили убрать шрам, но я отказался.

– Тогда отдыхайте! – сказал врач. – Рана зажила, нашей помощи не требуется.