Я не хочу быть драконом!

– На самом деле, Фея, я его не терял, – признался Луч. – По закону престолонаследия я должен был стать следующим императором. И, возможно, когда-нибудь народ смог бы принять правителя-летуна. Но однажды, стоя на высоком обрыве, глядя вперёд, на бескрайнее море… я осознал, что ненавистная драконья сущность подарила мне то, чего у меня никогда не было. Свободу. Да, мне приходилось контролировать собственную внутреннюю энергию, которая так и рвалась наружу, пришлось научиться сдерживать вспышки злости, сохранять в равновесии эмоции. Но зато теперь я мог стоять на том обрыве. Один. Мог полететь, куда захочу. Мог раскинуть руки и упасть вниз… или запросто провести несколько дней в лесу. Меня не сковывали условности, этикет, обязательства перед придворными и министрами. Я мог позволить себе быть собой. Разве это не свобода? – Он на несколько мгновений замолчал, поймал мой внимательный взгляд и добавил: – Через два дня после того случая я подписал отказ от притязаний на трон. И знаешь, это было самым мудрым решением в моей жизни.

– Император легко принял это?

– У императора был ещё один достойный кандидат на роль кронпринца, – сказал с усмешкой Дэлир. – Александр – прирождённый лидер. Умный, решительный, но осторожный. Он хороший стратег. И умеет найти подход к любому человеку. Поверь, Феечка, лучшего правителя и представить нельзя.

– Вы с ним… не ладите? – поинтересовалась осторожно. Мне казалось, что столь разные люди вряд ли могут хорошо общаться.

– В первую очередь Алекс – мой родной брат, во вторую – друг. Он, конечно, своеобразный парень, и иногда его сильно заносит, но я знаю, что всегда могу на него положиться. Он не предаст.

– Я тоже люблю свою сестру, – ответила с улыбкой. – Мы с ней всегда были вместе, дружили, играли, ругались. Когда она на два года раньше меня отправилась в школу благородных девиц, я очень тосковала. Зато потом она помогла мне влиться в новую обстановку. Я старалась быть похожей на неё, быть правильной, истинной леди… но теперь понимаю, что как раз леди из меня не получилась.

– Ты леди, Карина, – тихо, даже немного сонно проговорил Дэл, снова закрыв глаза. – Уж поверь мне, я этих высокородных дам за свою жизнь повидал немало. Но знаешь, что отличает тебя от них? Ты – искренняя, не лицемерная, и чистая.

– Но иногда срываюсь и говорю то, что не стоило бы, – буркнула себе под нос.

– Зато честно, – сказал Дэл. – Мне нравится твоя огненная вспыльчивость. Нравится твой взрывной темперамент. Ты вообще мне вся нравишься.

Его голос звучал всё тише, глаза он уже не открывал. И мне начало казаться, что Дэл продолжает говорить во сне.

– Нравлюсь? – спросила тихо. – На самом деле?

– Очень, – ещё тише ответил Луч.

Больше он ничего не сказал. Его дыхание выровнялось, лицо расслабилось, и мой невероятный дракон просто уснул… прямо у меня на коленях.

* * *

Дигорил связался со мной примерно через час, хотя времени могло пройти и больше. Он сказал, что подлетает, и попросил меня выйти из пещеры, чтобы отдать ему камни, добытые Дэлом. О том, что с нашим Лучом, он не спрашивал, – видимо, уже понял, что тот просто вырубился.

Осторожно поднявшись, подложила под голову Дэлира пустую сумку и направилась к выходу. Перед тем как выбраться наружу, остановилась, прислушалась к лесу, но ничего опасного не обнаружила. Вокруг было тихо, лишь где-то вдалеке раздавался свист рассекаемого крыльями воздуха.

«Диго, вы близко?» – спросила, спрятавшись за поваленным стволом, перекрывающим вход в наше временное логово.

«Кружу где-то над вами, – ответил он. – Чувствую, что вы внизу, но никакой пещеры не вижу».

Значит, хорошее выбрали укрытие. Большое спасибо лесу за подсказку.

Я вылезла наружу, покрутила головой и тут же заметила большого чёрного летуна. Внешне он был похож на Луча, но без светлых полос, и шипы располагались иначе. Да и вообще я бы этих двоих ни за что не перепутала.

– Вот, – сказала, протянув приземлившемуся рядом дракону камни. – Дэл спит. Если бы не он, мы бы не справились.

«Он отчитался. И ты тоже внесла свою лепту в эту операцию, – спокойно, без капли укора ответил Диго. – Ведь именно ты обнаружила озеро, откуда начинались следы».

Я смущённо опустила взгляд. Что-что, а своей заслуги совсем не чувствовала.

«Карина, ты молодец. Первый серьёзный вылет, и сразу – успех. Запомни, у каждого есть сильные и слабые стороны. Знай свои и используй это знание с умом».

Он сжал амулеты в когтистой руке и отошёл, готовый сорваться в небо.

«Буди Луча, и отправляйтесь в академию. Небо чистое», – сказал напоследок.

Затем взмахнул крыльями и улетел.

Проводив его взглядом, я заметила среди облаков ещё девять тёмных точек. И, думаю, это только часть отряда, отправленного разгромить «гнездо» предателей. Надеюсь, они не станут трогать женщин и детей, пусть даже наши враги в сожжённых поселениях никого не щадили.

Вздохнув, вернулась в пещеру.