Я принес вам огонь!

Однако в искусстве верховой езды канаанеи всегда были далеко не так хороши. Потому конницу арвадские цари предпочитают набирать среди своих соседей-ушодов. Со всеми вождями ближайших племен, они заключили договоры, и когда в очередной раз начинают получать грозные вести из степей, то всегда могут призвать их, и легко получить несколько тысяч быстрой и умелой конницы.

Все другие великие города ищут дружбы с Арвадом, и в частых ссорах между ними, достаточно разойтись вести, на чьей стороне будет арвадская армия, как соперников сразу же посещает желание завершить дело миром.

Оттого правителей арвадских, нередко зовут Царственными Стражами Лиги Спокойствия…»

(Из книги «Жизнеописание конунга Ингвара I Славного», 2123 год от Исхода)

Глава 14. Не штормовое предупреждение

Залив Чиурон

(16 июля 2020 года)

Потрепанная галера Ламеда-корабельщика уже вторые сутки болталась в виду Малета. Точнее того, что осталось от небольшого городка при шумном и богатом порту. Всего сезон назад они оставили здесь почти пять дюжин прикупленных по случаю рабов. В основном неудачников из элатских воровских гильдий, да немного безродных должников оттуда же.

В отвоеванные у горцев рудники обычно с охотой принимали любое число новых работников, и более чем щедро за них платили. Но сейчас в здешних краях было, конечно же, не продать и одного, даже самого лучшего раба.

Все светлое время матросы высматривали хоть какое-то движение на берегу, однако совершенно не пострадавший во время пожара мол, да лишь местами подкопченные каменные пирсы, оставались безжизненными.

И сегодня команда совсем иначе относилась к идее пошарить на пепелище. Уже с раннего утра матросы с нескрываемым нетерпением предвкушали высадку. Чем выше солнце взбиралось к зениту, тем чаще их нетерпеливые взгляды замирали на своем невозмутимом предводителе…

Все это человеческое отребье Ламед[61] набрал в порту Старого Карта, среди земляков. Команду лишь слегка разбавили таким же сбродом из Газора и Арада, но в «трогательном» единодушии, пожалуй, немногие из них могли сейчас вспомнить, что еще накануне готовы были взбунтоваться, едва заслышав о планах нанимателя. Капитан держал своих людей в строгости, но тогда лишь недобрые взгляды плечистых братьев Ламеда и его слова о необходимости «для начала» осмотреться, удержали команду от споров. А теперь? О, сейчас их души одолевали совсем иные страсти!

Мысленно каждый из них успел не только пограбить, но и уже пропил все, что не заметили или чем осознанно пренебрегли победители. Кем бы ни оказались нападающие, опытный взгляд утверждал однозначно: тем было совсем не до вдумчивого сбора трофеев.

Сам же Ламед в это время ломал голову по другому поводу…

По всему выходило, что нападающих никак не могли привезти канаанские, да и любые другие корабли. Нет, конечно же, каждый из двенадцати великих городов Лиги Спокойствия был готов вцепиться в глотку соседу и за меньшее, чем земли, богатые золотом и серебром. Не говоря уже о прочем. Но здешние доходы делили между собой старейшины Карта, Газора и их ближайший союзник — арвадский царь. И именно эти ближайшие соседи по-прежнему удерживали единственные морские пути сюда, в залив Чиурон.

Малет быстро расцвел, и в последние годы служил главной перевалочной базой Протектората. В прошлый приезд они изрядно порадовались местными ценами на припасы, выпивку, шлюх. Но Ламед никогда не стал бы преуспевающим капитаном собственного корабля, если бы в новых краях заглядывался лишь «под юбки». Он не поленился тогда рассмотреть и городские укрепления.

Армию, способную взять этот порт, на какой-нибудь неприметной лоханке не доставить!

Воины, слуги, припасы и осадное снаряжение… хоть какое-то прикрытие для грузовых кораблей — в итоге собрался бы куда как немаленький флот. И даже если бы вражеские суда все-таки сумели как-то проскользнуть мимо сторожевых галер и наблюдателей тех городов, что снимали сливки со здешних богатств, одно Ламед мог сказать точно: ни кто из живущих морем канаанеев, просто не способен бросить захваченные корабли.

Судя по всему, не меньше дюжины торговых «лоханок» спалили прямо там, где застали. Темные пятна, хорошо видимые на мелководье во время отлива, не могли быть ни чем иным.