Я принес вам огонь!

Лицо его уже без всякого притворства приняло спокойное, умиротворенно-пьяное выражение. Игорь и правда, был «в стельку». Икнув, и почему-то снова извинившись, он перевел неуверенный, но явно заинтересованный взгляд на по-прежнему серьезную батарею полуведерных кувшинов в левом углу шатра.

— Слушай, решено, я тебя не брошу в одиночестве! — почти натурально изобразил решимость батав, и немного зачастил, очевидно, испугавшись, что хозяин сейчас и вовсе может заснуть. — Но прежде чем примемся биться с грозными канаанскими винами вместо их воинов, может быть, давай выглянем хотя бы на мгновение из шатра?

— Ты же только что оттуда, чего не видел? — вполне разумно удивился ярл, и неуверенно попытался приподняться со скамьи.

Судя по направлению взгляда, нацелился он при этом и впрямь на короткую прогулку, да только — к винным запасам.

Если вам придется уговаривать запойного, имейте в виду, что при всей внешней разумности, он вряд ли сможет понимать длинные предложения и вряд ли заинтересуется слишком сложными идеями. Аскольд, без всякого сомнения, не понаслышке знал это, а потому упростил просьбу до минимума:

— Ну, по-дружески, для меня?!

Оставив прежние попытки, и с трудом сфокусировав взгляд на госте, Игорь с легко читаемым сомнением попытался рассмотреть ответ на вопрос: что же может быть такое «приятное» в этой прогулке?! Очевидно, так и не получив ответа, он непонятно пошутил, что мол, «один раз — не канаан», и разухабисто взмахнув рукой, согласился.

— Пошли уже, речистый, уговорил! Но только потом, чтоб ни каких отговорок? Гуляем вовсю!

— Конечно-конечно, — обрадовался батав, — как скажешь!

Ночной ветер разогнал хмельные пары, и всего в двух шагах за порогом Игорь вдруг выпрямился, перестав опираться на плечо гостя.

— Друг, а ведь ты меня обманул, — негромко, но твердо сообщил Игорь. — Вот и верь после этого людям…

— Почему?

— Разве мы теперь сможем все-таки допить мои запасы… — и немного подумав, он уточнил. — Но для начала тебе придется мне кое-что объяснить!

Аскольд только насмешливо фыркнул в ответ.

…На небольшом удалении вокруг расположенного на возвышенности шатра предводителя, кто-то сплошным кольцом разложил не меньше пяти-шести сотен шатров.

— Слушай, — я не приказывал сюда собираться всем нашим силам… Откуда здесь столько воинов?

— Я уже знаю о вашей битве. Она пошла куда лучше, чем сейчас рассказывают у нас или на базарах Линкебанка. И ты, кстати, тоже зря думаешь плохое! Посмотри: у тебя я смотрю, и так дела неплохо идут. Я привел только 2 000 всадников. Остальные — твои прежние воины… Некоторые из беглецов одумавшись, вернулись. Уверен, что после ухода арвадов ты и сам теперь смог бы очистить побережье…

Казалось, что Игорь просто не расслышал слова младшего Ленструга. Но воинов и дипломатов в первую очередь учат терпению, и Аскольд в совершенстве освоил это умение. А потому выждав какое-то время в полной тишине, он продолжил с прежними интонациями свою речь так, будто и не было этой бесконечной паузы.

— …правда, тебе придется закончить с весельем. Все-таки воины тебя уже давно ждут!

— Осталось только уговорить арвадов уйти, и сразу же завяжем с пьянкой! — с готовностью отозвался Игорь.

— О, так ты еще ничего не знаешь? — насмешливо и совершенно не скрываясь заулыбался Аскольд. — Уже сегодня большая часть арвадов отплывет из-за нападения на их собственные владения… разве что погода помешает. На побережье останется лишь ополчение двух городов, а с ними ты и правда, даже без нас справишь! Слышал бы ты, что твои воины рассказывают о недавней битве…

— Правда? «Унося ноги, главное — не обронить честь!» Надо же, вроде как моя честь все-таки осталась при мне… — тяжело вздохнув, Игорь надолго замолчал. — Друг, не прими за обиду — принеси мой «браслет»? Боюсь, что я пока не способен сделать это сам, — глубоко вздохнув, Игорь добавил уже значительно тише. — Есть у меня подозрения, что нужно срочно трезветь…

Встретив последнее уточнение искренним смехом, гость ненадолго скрылся в шатре.

Глава 22. Малет

Ближайшие окрестности города-порта, вторая половина дня

(14 сентября 2020 года)

Сегодня уже с самого утра у Малета появилась «союзная» конница.

Первыми замельтешили мелкие разъезды Людей Равнины. Поначалу-то всадники и правда, осторожничали, держались все больше в отдалении. Но сначала они просто обозначили свое присутствие, выяснили, кто им противостоит — и понятно — осмелели.

Все-таки, даже очень сильные отряды пехоты — это не самый подходящий инструмент для ловли быстрой и маневренной полустепной конницы. Поэтому обороняющиеся, конечно же, быстро сообразили: отпугнуть пришельцев не удастся, если даже вывести за стены все свое войско.

Стоит это сделать, и поначалу юркие всадники, конечно же, отхлынут.