Я принес вам огонь!

Потом — стоит им только выяснить, что стрелков среди защитников по-прежнему немного, да и те — не так чтобы хороши, — как они опять примутся наскакивать на отупевшие от усталости шеренги пехоты. А к обеду, кстати, эта забава перестала быть всего лишь раздражающей. Убитых все еще было немного, а вот число подранков в патрулях возросло настолько, что это стало не только «заметным», но и опасным.

Конница на самом деле почувствовала безнаказанность, и принялись не просто перебрасываться стрелами с патрулями, а именно — наседать. Число нападающих постоянно росло, и вольно-невольно, все еще куда более многочисленная газорская пехота, стала жаться поближе к городским стенам. Оно и понятно: там хотя бы не было риска, что их неожиданно обойдут, и начнут забрасывать стрелами еще и с тыла…

…К обеду четыре-пять сотен «полуденных» кочевников, так достали обороняющихся, что те самым натуральным образом прозевали подход подкреплений к своим врагам, и полное изменение обстановки.

Крупный отряд фризов неожиданно и явно целенаправленно окружил вдвое меньшую группу канаанской пехоты, спешился, «мгновенно» сбил строй (как и совсем недавно на побережье), и за несколько минут в труху изрубил обалдевших газорских копейщиков. Едва остальные сообразили в чем дело, как только их и видели.

Даже самым «большим оптимистам» стало понятно, что началась осада. Вторая осада Малета — если считать только за нынешнюю войну. Правда, тут было еще два важных нюанса.

Во-первых, большая часть Союзной армии подошла только часам к трем пополудни, и лишь тогда все по-настоящему завертелось. Под прикрытием конницы, пришедшая пехота принялся окапываться в заранее присмотренных местах, размечать будущие стены, смотровые вышки, отхожие ямы и все прочее, к чему офицеры Игоря приучили всех, кто успел поучаствовать в других осадах.

А во-вторых, канаанеи смогли вернуть себе не весь город. Да, цитадель они все еще взять не успели, поэтому и отбирать сейчас предстояло — куда меньше, чем в прошлый раз.

Действительно, когда грабили несгоревшую часть города, припасы, да и вообще хоть какие-нибудь ценности, оставили только в самом защищенном месте — в цитадели. Поэтому стоило гарнизону осознать, что вокруг враги, а через несколько дней еще и увидеть лезущую на стены канаанскую пехоту, как только их и видели. Меньше трех сотен воинов было совсем недостаточно, чтобы защитить протяженные городские стены, а вот отсидеться в цитадели — более чем…

В общем, сначала — подошла вся остальная конница Союзной армии, которой набралось не меньше трех тысяч всадников. За ними повалила почти вдвое боле многочисленная и разнообразная пехота. Последними же прибыл осадный обоз со слугами, оруженосцами, треверскими метателями и их обслугой. А также — с припасами, палатками и прочим важным, без чего война вмиг превращается из серьезного дела, в какую-то бесполезную толкотню, вроде той, что бывает между деревенскими мальчишками.

Чтобы это стало возможным, на все про все Игорю понадобилось двенадцать дней. И именно здесь, под Малетом, должна была решиться судьба Золотого протектората. Неизвестно надолго ли, но одно можно было утверждать точно: итоги как минимум нынешней компании — года 2040-го от Исхода — должны были «подводиться» именно здесь!

* * *

И арвады, и ополчение Газора после недавней битвы оказались во многом небоеспособны. Меньше всего пострадали воины из Карта, но их было не так уж и много, чтобы они смогли организовать какие-то отдельные свои собственные операции. Тем более убедившись, насколько опасным получилось объединение фризов и горцев. Благодаря этому ничто не могло помешать Союзной армии закончить осады оставшихся — двух последних укреплений на юге Протектората.

Сначала — Дольф взял крепость Сантай.

В ней изначально сидело не больше сотни наемников. Парни бравые, но стоило превратить в решето западную стену, и тысяча горцев просто смела немногочисленных защитников. Благодаря этому появилась возможность безбоязненно пользоваться главной местной рекой, и всего неделю спустя, уже вместе с Игорем, они принудили сдаться и замок Ахот, максимально упростив еще и передвижение караванов из долины Митаньи к золотоносным верховьям на западе Протектората.

Несколько тысяч тамошних рабов теперь работали на новых хозяев — точнее хозяина, — а значит, по-прежнему нуждались в постоянных поставках припасов.

Нашлась и «пропавшая» конница.

Отправившись в тот набег — на арвадские земли вдоль восточного побережья Протектората — они, естественно, нарвались на все канаанское войско, шедшее навстречу. Но ни каких героических сражений, слава богам, не случилось.

В тех местах дороги, проходимые для почти тринадцати сотен всадников и втрое большего числа лошадей, можно пересчитать по пальцам. Войска на них действительно уязвимы, поэтому узнай канаанеи заранее, они имели все шансы устроить удачную засаду.