Я слышу, как ты дышишь

— Это потому, что он сейчас закрыт, — слегка виновато ответил министр, — раньше здесь было красиво. А во время праздников на этой площади проходили военные построения, выступления артистов, тут все было в фонарях и флагах. Здесь жили солдаты, — он указал на длинные галереи по бокам, которые Вера сравнила с порталами в другое измерение, — а вон там, справа, где дракон в доспехах, жил я, первый наследник. Это Восточные Покои, они принадлежали мне полностью, там тренировочная площадка, мой личный сад, дома личных слуг. Если бы Двейн был официально признан, сейчас это были бы его покои. А я жил бы в Главном Дворце, вон там впереди, его не видно, он сразу за Главными Воротами. А слева, где дракон со свитком, Западный Дворец, там библиотека, музейные залы и учебные классы, там занимаются науками, каллиграфией, поэзией и музыкой. Но я здесь почти не учился, мои учителя жили в империи. За ним, в северо-западной части, покои старшей женщины, там мать жила, а вокруг много комнат для других женщин. Мужчинам нельзя туда ходить, только в составе делегации с письмами и подарками, или в группе стражников. Но они все равно ходят, — он чуть улыбнулся, Вера попыталась улыбнуться в ответ, но получилось натянуто — ей здесь не нравилось, эти холодные каменные громады нагоняли жуть, и она сомневалась, что это пройдет с рассветом или с праздником.

Министр замолчал, они наконец-то подошли к лестнице и Вера задрала голову, изучая драконов — каменные гиганты с угрожающе оскаленными мордами, когти впиваются в шар…

— У них есть секрет, — с улыбкой шепнул министр, наклонившись к Вериному уху, она смущенно опустила голову, он потянул ее за руку вверх по ступенькам: — Сейчас поднимемся — покажу. Пойдем. — Они стали подниматься, Вера с досадой подумала, что ступеньки тут сильно не по ГОСТу, высокие и короткие, взбираешься как на гору. Министр тащил ее вверх и умудрялся рассказывать, совершенно не сбиваясь с дыхания: — Этих драконов не здесь делали, их вывезли из дворца Кан еще до войны, поэтому они немного великоваты, этот дворец поменьше, чем в провинции Кан. По дворцовому протоколу, по этой лестнице гости имеют право только подниматься, спускаться по ней нельзя, чтобы выйти, нужно пройти к боковым воротам. To есть, единственный, кто видит этих драконов со спины — это хозяин дворца, и хозяйка, иногда еще наследник. Здесь принимают не особенно желанных гостей, чтобы не пускать их во внутренний двор, а сразу тут и развернуть. Смотрите, — он остановился на середине лестницы и приглашающим жестом указал на спины драконов, Вера обернулась.

Отсюда вся площадь была видна как на ладони, она опять посмотрела на ворота, пытаясь разглядеть приоткрытую калитку, но было слишком темно.

— Видите их пятки? — радостно указал на лапу дракона министр, Вера посмотрела — отсюда было видно заднюю лапу дракона, он опирался на кончики пальцев, и если присмотреться, можно было различить на лапе подушечки, как у кота. Смотрелось парадоксально, она не знала, что сказать, и чувствовала себя неловко. И еще чувствовала взгляд министра Шена, как будто ожидающий оценки, он излучал столько неуверенного желания понравиться, что от этого становилось неуютно, хотелось закрыть тему, и врать не хотелось, потому что ей здесь не нравилось, и он видел это, и она это понимала. Пауза затягивалась, она уже не помнила, о чем он спрашивал, и никак не могла придумать, что сказать. Бросила досадливый взгляд на его запястье, вспоминая про "часы истины", он заметил, она закрыла глаза от желания себя ударить за этот взгляд.

— Пойдемте, холодно, — он чуть сжал ее руку, опять утаскивая вверх по лестнице, выглядел мрачно, ей хотелось провалиться сквозь эти ступеньки.

Поднявшись наверх, министр дернул за кольцо на воротах, но они не открылись. Он убрал руку и нервно улыбнулся:

— Конечно заперто, чего это я, в самом деле… Они и должны быть заперты. Пойдемте лучше ко мне, там тоже что-нибудь найдется, — он потащил ее по галерее вправо, она смотрела на круглую арку с лежащим наверху драконом, и пыталась убедить себя, что круглые арки — это красиво, это восток, китайцы любят фэн-шуй, это мягкие линии, они должны расслаблять.

Не работало, эти круглые арки вообще ничем не напоминали те круглые арки, Вера всей своей дизайнерской душой удивлялась, как одна и та же геометрическая форма может настолько по-разному читаться. Эта арка выглядела как мистический портал из какой-то пошаговой стратегии, где расы демонов и некромантов воюют за людские души. Министр потянул ее вперед сильнее, и она поняла, что автоматически замедлила шаг, настолько ей не хотелось туда идти.

"А давайте мы вот так вот, как есть, в летней одежде на третью квартиру пойдем, а? И сделаем вид, что этой ошибки Барта никогда не было."

Ей все еще не было холодно, может, от подъема по ступенькам, может, от гормонального коктейля из мистической жути и страха показать эту жуть министру Шену.