Я всегда остаюсь собой

– Не беги. Оставайся, – говорит он. Я даже готов выпить с тобой, выпить за умение сказать «нет». – Иначе совершишь большую ошибку. Такую, о которой будешь жалеть еще долго. И ты знаешь, что я имею в виду. Ты и сам в глубине души знаешь, что лучше развернуться и поехать обратно. Эта ночь тебе не сулит ничего доброго. Иди домой.

Но этот идиот отталкивает его и быстро выходит из паба.

А он снова поворачивается к стойке.

Тут осталось еще полстакана виски, который можно допить. У него есть еще – сколько? Сколько времени прошло? Скажем, шесть-семь минут.

А потом он вернется домой, выпьет воды. Про себя будет ругать ее, всех женщин, которые обменивались с ней, всех ее любовников и всех, кто думает, что в этом мире в браке уже нет никакого смысла, что можно обмануть доверие, если речь только о теле, что ничто ни с чем не связано. Ни тело с душой, ни душа с телом, ни муж с женой – ничего и ни с чем.

4

Как прошла ваша первая поездка по скоростному шоссе? Было непросто, да? Вы ехали одни или с инструктором по вождению? Успевали обращать внимание на все эти дебильные знаки?

Рад слышать. Потому что первые пятнадцать минут моей первой поездки за пределами базы были кошмаром. Ладони вспотели, живот страшно болел – боль была острая, я буквально сгибался от нее пополам, – и паника, что я заблужусь на дорогах, которые плутали по лесу, была тоже плохим помощником. Каждый раз, когда я доезжал до поворота – и там, где до сих пор была дорога, вдруг резко вырастали деревья, – я резко выворачивал руль и только чудом не терял сознания.

Через пятнадцать минут я вспомнил, что нужно включить фары, и ехать стало проще.

Больница, куда меня привела карта, приложенная к аптечке, выглядела как несколько серых зданий на обочине дороги. Вывеска с названием светилась очень тускло, и если бы не две машины «скорой помощи», припаркованные рядом, может быть, я проехал бы мимо, стал бы наматывать круги и в конце концов от боли потерял бы сознание и свалился в какую-нибудь канаву.

Я доковылял до приемного покоя. Было часа три ночи. Каким бы серым и сомнительным ни выглядело здание снаружи, внутри оно было залито ярким светом, сверкало чистотой, и мне навстречу уже бежали три человека в белых халатах – все это ободряло и успокаивало.

Меня уложили на кровать, и чьи-то руки стали меня ощупывать.

– Живот, – прошептал я по-английски. Это были первые слова, что я сказал за несколько лет человеку, если не считать Карен. – Живот.

Ко мне наклонилась врач, черная женщина с голубыми глазами за очками в мощной оправе, и заслонила собой утешительно выглядевший потолок.

– Мне нужно, чтобы вы объяснили мне, что именно у вас болит, молодой человек, – сказала она. – Где именно болит?

– Внизу, в животе.

– Готовьте КТ, – сказала она кому-то. – Где именно в животе? Слева или справа? Тупая боль или острая? Объясните как можно подробнее.

К тому времени я уже очень неплохо говорил по-английски, но из-за боли, а тем более после изматывающего часа за рулем объясняться мне было трудно.

– Справа, кажется, – сказал я, закрыв глаза. – Справа. И болит.

– Ладно, так мы только теряем время, – сказала она кому-то рядом. – Дональд, поменяйся с ним на минутку и опиши мне изнутри эту боль. Парень в этом отношении бесполезен.

А, да, медицинские обмены. Вскоре после того, как браслеты вышли на рынок, врачи по всему миру поняли, что у них появился один из лучших инструментов для диагностики – возможность наконец поговорить с тем, кто что-то понимает о жизни.

Медицинские обмены – это обмены на очень короткий срок, в которых один из медиков – обычно ординатор первого или второго года, которого и так все гоняют, – обменивается с больным на одну-две минуты. Порой случалось, что ординатор умирал в теле больного, не успев вернуться в свое тело, но подавляющее большинство медиков сходились во мнении, что это необходимая процедура, эффективная и не рискованная. Разумеется, некоторые больные не хотели возвращаться в свое тело. Было трудно вдруг отказаться от этого облегчения – перехода в другое тело, не покалеченное, не больное, – поэтому браслеты бедных ординаторов были заранее запрограммированы так, что возвращали их обратно автоматически через пять минут, если не ввести специальный код.

Если больной хотел и позже на какое-то время избавиться от боли, чувствовал, что обезболивающих не хватает, он всегда мог заплатить «терпилам» – профессионалам, которые обменяются с вами на то или иное время, или обратиться в какую-нибудь благотворительную организацию, которая оказывает такую помощь.

Жребий обменяться со мной и рассказать, что я чувствую, выпал Дональду. Он явно не был этим доволен, но врач – ответственная за смену (как я позже узнал, ее звали Линда) – не дала ни ему, ни мне времени на раздумья. Она схватила мою руку и набрала на моем браслете его номер. Когда Линда набирала номер Дональда, я понял, что сейчас перемещусь в свое третье тело.

Или нет.

Браслет на моем запястье быстро нагрелся, загорелся и свалился на пол приемного покоя.

– Holy shit! – воскликнула Линда. – Что это было?