Я знаю — ты мой!

В какой-то момент даже подумал, что зов крови — своеобразная дрессировка таких напыщенных мужчин, как я. И пусть владыка не считал, что женщины и мужчины равны, он допускал, что мужской деятельностью могут заниматься женщины, у которых хваткий, гибкий ум, и быть не просто источником услады, радости и наследников, но и равноправным партнером. Правда, при этом вещал, что женщина — это аррахская роза, каждая красива по-своему, ее нужно холить и лелеять, но не забывать об острых шипах. Нельзя злить женщину.

Я же не просто разозлил Алису, я даже не дал ей шанса показать себя. Не захотел по-настоящему познакомиться и не знаю, какая она… и какой может быть. Разве что могу с уверенностью сказать, что девушка очень предана друзьям, знает цену любви и силе.

— Думаешь о ней? — тихо спросил Кай.

— А ты бы не думал?

— Я видел ее вчера.

Я стоял к брату спиной, но после этих слов круто развернулся.

— Где?!

— В городе. Она с подругами осматривала дома, подбирая подходящий для проживания, артефакторной мастерской и лавки.

— Для чего? — Показалось, я ослышался.

Кай лукаво усмехнулся и рукой указал на столик, где дымились паром чашки. Как давно я не пил чай!

— Присаживайся, брат. Съешь мясной пирог, насладись чаем, а я пока расскажу тебе немного о той леди Алисе, которую ты не знаешь.

Кусок не лез в горло, но под пристальным взглядом Кая я все-таки выполнил его требование. Пока я вяло жевал и глотал обжигающий напиток, брат описывал затею сестер по клятве. Я и не предполагал, что девушки настолько могут друг другу подходить. Посудите сами, изначально вынужденный союз — обучение под сводами пансиона — превращался в добровольное партнерство, где каждая из девушек занимает особое положение и играет ключевую роль в общем деле. Они имели таланты в различных областях магии и науки, в их распоряжении имелся значительный капитал нескольких влиятельных семей.

— Являйся они мужчинами — цены бы им не было.

— А им и так нет цены, Тай. Ты слишком узко мыслишь. Это не империя, а свободные острова, и женщины наравне с мужчинами могут заниматься серьезным делом: вести торговлю, изготавливать товары в мастерских. Я думал, владыка объяснил тебе разницу.

— То, что он ее объяснил, еще не значит, что я это принял, — машинально огрызнулся. — Но рад, что они здесь, в империи ничего подобного им не позволили бы.

— И очень жаль. Ты еще неоднократно убедишься, что империя много теряет, запрещая девушкам заниматься «мужскими делами».

Я промолчал. Глупый спор приведет лишь к тому, что мы поссоримся. Одно дело — относиться к подобным затеям любимой как к капризу и причуде, другое — выводить на государственный уровень.

— Тебе непременно нужно менять закостенелые взгляды, если хочешь сохранить империю и удержать рядом с собой леди Алису. Девушка очень подвижна, любопытна, где-то добродушна, но при этом цепкий ум позволяет ей принимать верные решения. Поверь, ее рука не дрогнет, если потребуется наказать виновного. Она будет прекрасной императрицей. Особенно если ты позволишь жене быть собой и делать то, что велит ее сердце.

— Откуда тебе знать, что велит ее сердце? — Я нахмурился: неужели у них такая степень близости, что Алиса делится с братцем сокровенным? Ревность набирала обороты, хотелось свернуть шею говорливому Каю.

— Успокойся, — холодно бросил он. — Вчера я видел ее впервые за долгое время. Мы посидели в таверне — не наедине, а в компании ее брата и подруг. Если ты не слепой и не глухой, то поймешь, общаясь с ней, что в Алисе преобладает альтруизм. Она хочет быть полезной, хочет не только улучшить жизнь подруг, но и как-то повлиять на судьбы тех, кто страдает по вине наших батюшки и матушки.

Крыть было нечем. И отец, и мать не самые человеколюбивые существа. Но железная рука Дария привела к процветанию империи. Правда, в последние годы кажется, что вреда было причинено больше.

— Мне пора идти. — Брат вздохнул. — Подумай об этом и готовься к церемонии, Атейтай, будет весело.

ГЛАВА 12

Алиса Аллори

Со дня встречи с Каем Авразом, визита в гномий банк и покупки выставленного на продажу подходящего особняка прошло полтора месяца. Даже не верилось, что время летит так быстро.

Вопреки желанию верховной ведьмы мы выбрали небольшое поместье в часе езды от центра столицы, где, собственно, и находился «Радужный хрусталь».

По ее мнению — слишком далеко от торгового квартала. Зато помимо жилого здания здесь имелись три пристройки, которые мы определили под конюшню и мастерские — одну для ведьмачества, вторую для экспериментов Ари. Набором прислуги занимался Кортин, он же обустраивал жилые помещения. В помощь ему неожиданно прибыла мама Ари, которая, как и дочь, об артефактах знала не понаслышке и часто помогала мужу. Она взяла на себя обустройство мастерских и покупку необходимого оборудования.

По ведьминским предпочтениям леди Хатэвей консультировалась с ведьмами, которых было почти жалко, — цепкой хватке мамы Ари позавидовал бы любой полководец. Кажется, я поняла, в кого уродилась подруга.