Я знаю — ты мой!

На встречу с повелителем Нижнего Мира шла основательно подготовленной. Во-первых, подруги душу вложили в преображение моего внешнего вида. Я уж и забыла, как это — выглядеть леди империи Авразар. Только диву давалась, когда они успели и платье подготовить, и драгоценности к нему, родовой гарнитур, — явно не обошлось без Кортина и папы. Ожерелье, браслет и серьги из сапфиров стали настоящим украшением наряда. И само платье холодного голубого оттенка, легкое, струящееся необычайно мне шло. Плечи и руки были обнажены, корсет венчала россыпь белых камушков, которые, будто иней на окне, выстраивались в причудливый узор. Длинную юбку, словно продолжая рисунок на корсете, украшали серебряные нити. Высокая прическа с подкрученными локонами завершала облик.

Во-вторых, я владела информацией. Три часа не прошли даром: пока девочки колдовали над моей внешностью, я выслушала все, что они хотели сказать, и мы вместе проанализировали сложившуюся ситуацию.

Голова, правда, гудела от потока сведений, но я надеялась не выдать степень моего волнения.

Первый порыв, когда я набросилась на подруг с обвинениями, прошел. Немного злилась на то, что столько времени держали меня в неведении, и понимала необходимость их поступка. Девушки правы, я не настолько хорошо контролирую эмоции, чтобы спокойно отнестись, к примеру, к письму со страшными новостями. О том, что творится в империи, первой узнала Ирма. Хотя Кортин поддерживал связь с родителями, те в списке «осведомителей» оказались лишь третьими.

Отец прислал Ирме письмо с требованием немедленного возвращения, упирая на некий шанс, что славный род Озингс скоро сам начнет диктовать условия империи… Иными словами, батюшка Ирмы оказался по уши в заговоре, и ему срочно требовалось упрочить свои позиции посредством брака дочери и союзника. Ну а то, что он старый и ей в отцы годится, — мелочь. Несущественная. Поэтому Ирма должна безотлагательно вернуться. В такой же ситуации оказалась и Кармен, ее семья желала незамедлительно видеть дочь, чтобы выгодно выдать замуж.

Когда до меня постепенно дошел весь творившийся ужас, я мысленно признала правоту верховной ведьмы. О таком стоило молчать. Потому что сейчас бунт подавлен, знать наказана, а Тай Авраз провозглашен императором.

А девочки… Они не имели в виду, что хотят все бросить и навсегда уехать в империю, совсем нет. Но отчего-то были уверены, что Авразар ждут глобальные перемены. Впрочем, почему «отчего-то»? Достаточно первого указа Тая Авраза об отмене эмани.

Звучало невероятно, шокирующе! И тем не менее правда. Первым эдиктом нового императора была отмена статуса эмани и всего, что с ним связано. Неясно пока, как Тай собирается поступить с теми, кто находился на положении официальной любовницы, и что будет с общиной Императорских Цветков, но, зная, как мой отец относится к ее выходцам, его планы на их жизнь, уверена — женщин и девушек не должны обидеть.

А мои девочки правильно рассудили, что могут стать ярким примером того, что женщина — не только бессловесная тварь, нужная для рождения детей. Особенно если наше дело пойдет в гору. Мы не крестьянки, мы — леди, и с нами придется считаться. Свою роль в размышлениях подруг сыграл и зов крови нового монарха.

Глупо отрицать, но Тай не сможет причинить мне вред, его суть воспротивится этому. Владыка демонов тоже вряд ли сидел сложа руки и не промыл мозги наследнику дружественной империи. А я — и лидер нашей немного сумасшедшей компании, и объект зова крови Тая. Порочный круг какой-то…

Не могла я не признать правоту подруг. Для того чтобы изменить сознание имперцев, нужен маяк, наглядный пример. Леди, которые не только чего-то достигли в сфере деятельности, присущей мужчинам, но и обладают властью. И я прекрасно знала, сколько талантливых девочек, девушек и женщин есть в империи. Им стоило дать шанс на иную жизнь, они были этого достойны так же, как и мы с сестрами. Но вот к жертве я была не готова. Какую плату Тай может стребовать за сотрудничество? Слабо верилось, что император, прикованный зовом, ничего не потребует от избранницы его крови. Торговаться будет не хуже лавочницы на базаре в день ярмарки.

Но об этом я подумаю после того, как окажу любезность владыке Нижнего Мира и поговорю с ним. Все-таки, несмотря на свое могущество, он сдержал слово и не пытался на меня влиять, честно дожидаясь, когда я буду готова принять от него хоть какую-то информацию.

Остановилась у массивных дверей зала совещаний, где должна была состояться аудиенция, вдохнула, выдохнула и нацепила на лицо улыбку, как нас учила леди Витория: спокойную, дружелюбную, вызывающую у собеседника ощущение, что ему безумно рады.

Двери распахнулись, пропуская меня. В зале помимо владыки расположились его жена и верховная ведьма.

Вот так сюрприз! Хорошо, что не буду одна. Впрочем, женщинам ничто не помешает выйти, если того потребует главный демон.

— Добрый вечер, — ровно поприветствовала гостей и опустилась в реверансе.

— К чему эти церемонии, дитя, — ласково обратилась ко мне Талана, — поднимись.