Я знаю — ты мой!

— Я наслышан, а потому не буду настаивать на вашей встрече. Хочу предложить вам охрану во время тренировочных полетов на метле.

— Охрану?

— Да. Ваш магический дар резонирует с ведьминской силой, и метла капризничает.

— У меня пока нет своей метлы. Те, на которых мы тренируемся, — собственность Ковена.

— Даже не сомневайтесь, вам достанется самая строптивая и в то же время удивительная метла. Необыкновенное создание имеет свойство притягивать необыкновенные вещи. Иными словами, подобное тянется к подобному. У вас и гримуар иной, и котелок отличился… тремя сущностями.

Что я на это должна была сказать? Только плечами пожала: уж как случилось. Точно не специально. А метелка… хотелось бы верить, что характер у нее будет мягче, чем у гримуара, вечно ходить в синяках не хотелось. Видела я, как метлы с ведьмами обращаются, если те им не нравятся. Одну из учениц метелка так по тренировочной площадке гоняла да прутьями прикладывала, что смотреть страшно было.

— Так что, Алиса, вы позволите охранять вас во время летных тренировок?

Ничего плохого я в этом не видела. С одной стороны, забота навязчивая, и демон его знает, чем для меня обернется. С другой — владыка прав, мне с метлами было тяжелее всех, я единственная поднималась над землей только на метр. Но интуиция подсказывала, что на своей метле взлечу так высоко и резко, что буду мечтать, как бы меня поймали.

— Для чего это вам? — вздохнула, мысленно уже согласившись с его предложением.

— Ваша жизнь неприкосновенна, даже если вы сами желаете убиться.

— Простите?..

— Вам рано садиться на метлу. Разве Кристарис не говорила об этом? — Я отвела взгляд: говорила…

— Но вы все равно настояли на тренировках и выборе метлы, следовательно, отговорить от этой затеи у меня не выйдет, раз верховная для вас не авторитет. Поэтому и предлагаю альтернативу.

— Что ж, не стану отказываться, — практически прошептала. Мне не хотелось быть обязанной, однако он прав, подстраховка не помешает. — Вы только для этого решили встретиться со мной?

— К другим темам вы, к сожалению, не готовы. Теперь что касается вашей деятельности с подругами. Для того чтобы заключать договор, нужно видеть результат труда. Его пока нет, вы еще обучаетесь. Вот когда увижу первые артефакты и зелья, тогда и вернемся к этому вопросу.

Хорошо, когда собеседник понимает тебя с полуслова. Я лишь намекнула, а он сразу сообразил, чего хотела.

— Спасибо.

— А вы, леди Алиса, ничего не желаете спросить?

— Нет.

О чем спрашивать? Как обстоят дела в Нижнем Мире? Я и раньше не интересовалась, а сейчас мне это тем более не нужно.

— Уверены? Я могу рассказать многое, например, что происходит в империи…

Змей-искуситель!

— Нет, благодарю. Сейчас, как вы и сказали, мне нужно учиться, не отвлекаясь на то, что лично от меня не зависит.

— Ошибаетесь, от вас многое зависит.

— Я не хочу говорить на эту тему, — вспыхнула, словно спичка.

— Воля ваша, леди Алиса, — усмехнулся собеседник. — Тогда более не задерживаю вас.

Что, и все? Правда? Я удивленно уставилась на мужчину, не понимая, почему он так просто меня отпускает. Медленно поднялась и присела в реверансе.

— Благодарю за помощь.

— До свидания, Алиса…

Я сдерживала шаг, чтобы не бежать. Мало ли, вдруг передумает, остановит и начнет чего-нибудь требовать. Но нет, малый зал покинула беспрепятственно, и в коридорах меня никто не поджидал.

В растрепанных чувствах ввалилась в свои покои, где меня поджидали подруги.

— Судя по твоим эмоциям, ты в порядке, но сильно удивлена, — произнесла Ари. — Чем тебя так шокировали?

Я плюхнулась на диванчик к Сицилле, потеснив Тайс, и пересказала все, что происходило во время аудиенции.

Это не заняло много времени.

— Предсказуемо. Говорить о нашей затее с артефактами и зельями рано, хотя прощупать почву могли. Наверно, через верховную получают сведения. А ты пока адекватно реагировать на нового императора не можешь. И не спорь, Алиса, ты обижена, и обида не прошла. Хотя даже мы понимаем, что свободы выбора тебе не предоставят. — Арабель вздохнула. — Я не говорю об инициации, тут ты всех удивила, пусть и лазейку оставила, но в конечном итоге тебе просто не дадут жить с тем, кто может прийтись тебе по сердцу, особенно если он окажется слабее императора Авразара. А еще ты не в силах поверить, что человек может измениться. Если не весь, хотя бы частично…

— Ари, что значит «частично»? Полагаешь, что, будучи воспитан в духе «мужчина всегда прав, место женщины у ног», Тай Авраз вдруг резко изменит свое отношение к данному вопросу?

— Мировоззрение меняется в течение всей жизни. Если, конечно, человек умеет думать и анализировать.

— Давай мы тебя переоденем, — вклинилась Тайс, — тебе, наверное, неудобно.

— Спасибо. Я действительно отвыкла от корсетов и высоких причесок, голова болит.

— Ты закрылась в своей учебе, Алиса. А мир большой, нашей лавкой он не ограничивается, — Арабель поднялась и протянула мне руку, — и нами тоже. Ты можешь быть счастливой и иметь личные планы на жизнь, не оглядываясь на сестер по крови. Только почему-то забыла об этом. Пора выходить из кокона, который ты так успешно сплела.