Ядовитая кровь

— Они не так просты, эти сатра, — сказал Хозяин. — Внешне — животные. Шерсть, вонь, грубость... Достаточно одного слова, чтобы вспыхнула драка, и одной драки достаточно, чтобы вражда длилась столетиями... Уже не между отдельными особями, а между семьями, кланами... Они не способны остановиться. Этот... — Хозяин протянул руку, указывая на сатра, лежавшего в каменном гробу в самом углу пещеры. — Этот «зеленый» решил, что сможет меня победить. В его лохматую голову взбрело, что я не имел права отнять жизнь у его подруги. Мне было скучно, я позволил ему охотиться на меня, строить коварные планы, готовить ловушки и оружие. Двадцать лет он следил за мной. Двадцать лет я встречал его неумело скрытые следы все ближе и ближе к моему дому. Запах его тела, его дыхание, стук его сердца — я ощущал их постоянно. А потом мне это надоело. И я его схватил и привел сюда. Он — первый в моей коллекции, первый после того, как я обосновался в этих местах... Самый, наверное, забавный...

Хозяин повернулся к Владу, глаза полыхнули красным.

— Я могу дать бессмертие... Почти бессмертие. Могу погрузить в сон на многие, многие годы... И ты будешь чувствовать каждую минуту, осознавать каждую секунду этого бессмертия. Ты даже будешь видеть, если я оставлю твои глаза открытыми. Будешь смотреть в потолок пещеры, год за годом, пока пыль не закроет твои глаза... Но я беспокоюсь об экспонатах своей коллекции. Я сметаю пыль... Или приказываю своим временным спутникам сметать пыль с остекленевших глаз. С завтрашнего дня это будешь делать ты... Ты ведь хочешь мне помогать?

Владу нужно было только промолчать. Не выкрикивать отказ, не бросаться в драку — промолчать, не подчиниться требованию... пустяковому требованию Хозяина.

— Ты хочешь мне помогать? — повторил свой вопрос Хозяин.

Звук его голоса взлетел к своду пещеры, ударился о камни и рухнул вниз, дробясь и множась.

Влада швырнуло на колени. Осколки слов рвали его тело, рассекали плоть и ломали кости.

— Ты хочешь мне помогать? Ты хочешь...

— Да! — закричал Влад. — Да, да, да, да!

— Гордыня — это очень больно, — прозвучало в тишине. — Ты это поймешь. Ты успеешь осознать, как тебе повезло. Успеешь, прежде чем умрешь... или займешь свое место в коллекции... Я, возможно, даже позволю тебе выбрать. Потом.

«Потом-потом-потом-потом», — невесомой пылью осыпалось со свода пещеры. Пыль мелкими звездочками вспыхивала в огне факелов.

— Сейчас я закончу свой эксперимент, — сказал Хозяин. — Этот сатра лежит здесь уже триста лет. Согласись, у него было время сделать выбор.

«Выбор-выбор-выбор-выбор», — полыхнуло в факелах, и тени метнулись прочь, к выходу из пещеры.

Влад попытался встать на ноги — сердце колотилось как безумное, на теле не было ран, но Влад все равно их чувствовал, они саднили и кровоточили. Хотя, конечно, крови не было, Хозяин бы не допустил такой пустой ее траты.

Встать удалось. Влад выпрямился и поднял глаза на Хозяина, готовясь принять новый удар, но Хозяин был занят другим. Его длинный сутулый силуэт наклонился над каменным гробом у стены.

«А говорили, что у них нет тени, — подумал Влад. — Что их можно убить осиновым колом. Что они не могут перейти через бегущую воду. И все это оказалось ложью. Почти все».

— Я предложил ему выбрать, — не оборачиваясь, сказал Хозяин. — Еще тогда, триста лет назад. Если он после всего этого времени попытается меня убить — я снова уложу его в этот гроб, навсегда. Если он встанет и попросит у меня прощения...

«Прощения-прощения-прощения-прощения», — подхватили факелы.

— ...я подарю ему смерть. Как ты думаешь, что он выберет?

Влад промолчал. Не потому, что снова хотел бросить вызов Хозяину и своей слабости. Просто не было сил. Они все уходили на то, чтобы стоять. Чтобы дышать. Чтобы не рухнуть на запыленный каменный пол пещеры между каменными параллелепипедами гробов.

— Я тоже не знаю, — Хозяин истолковал его молчание по-своему. — Сейчас мы это выясним...

— Триста лет... — произнес Хозяин, и огонь факелов вздрогнул от ужаса перед такой глыбой времени. — Триста лет.

Хозяин протянул руку к гробу, когти блеснули, угловатая тень руки скользнула по стене.

Влад расслышал только неясное бормотание, невнятное сочетание звуков, череду почти бесшумных возгласов и хриплые выдохи. Хозяин мельком оглянулся на Влада, глаза блеснули.

— Встань и иди, — выпрямившись, провозгласил он своим клокочущим голосом.

Сатра встал — медленно. Дрожащая тень на стене разогнулась неуклюже, словно его тело было сделано из дерева. Или вырезано из бумаги. Как кукла в театре теней, которой пытался управлять неопытный кукловод.

Хозяин отступил на два шага назад, давая возможность сатра выйти из гроба. Но тот стоял неподвижно.

Все замерло в пещере, ожидая развязки. Даже огонь факелов кажется, застыл.

Сатра поставил ногу на край гроба, оперся рукой о стену.

Капли воды звонко щелкали в темном углу пещеры.

Сатра согнул ногу — колено выгнулось назад, как у животного, что-то сухо треснуло под копытом.