Ядовитый друг

– Вы будете нас проверять? – спросила веснушчатая девочка с волосами, собранными в два пучка.

– Да, – ответила Ивонна, и девочка восторженно подскочила на цыпочки. – Сегодня утром вы продемонстрируете нам свою силу и храбрость. Мы разобьём вас на группы по способностям, поэтому первое, что от вас потребуется, – показать, в какое именно животное вы можете превращаться.

«Продемонстрируете свою силу и храбрость». В животе нервно затрепетало. Ивонна могла подразумевать под этим всё, что угодно, но Саймон подозревал, что испытание окажется сложным… и опасным.

– А вы? – неожиданно спросила Суюки. – В кого вы превращаетесь?

Что-то странное мелькнуло во взгляде Ивонны – то ли раздражение, то ли презрение. Саймон не успел разглядеть – слишком быстро его сменило спокойствие.

– Я синекольчатый осьминог, – ответила она. – Хотя в Аништадте мне редко выпадала возможность в него обратиться. Итак, есть желающие?

Разумеется, вперёд выступил Нолан.

– Да, есть, – сказал он и вышел в самый центр, чтобы все видели, как он выделывается. Он показательно потянулся, а когда закончил нагнетать напряжение – по крайней мере, он явно считал, что делает именно это, хотя вчера уже всем всё продемонстрировал, – то превратился в волка. А затем, будто доказывая, что у него богатый арсенал, последовательно превратился в животных, которых Саймон видел впервые: лошадь, сойка, игуана, божья коровка и даже жаба.

Разумеется, Ивонна знала про его способности, но либо впервые видела их своими глазами, либо оказалась хорошей актрисой, потому что она прижала руки к груди, будто не могла поверить своим глазам, а на лице проступило искреннее изумление.

– Невероятно, – пробормотала она. – Впервые вижу такие поразительные способности. Нолан, да?

Тот кивнул. Видимо, они решили не скрывать его настоящее имя.

– Да, мэм, – вежливо ответил он, коверкая австралийский акцент.

– И когда ты узнал про свои силы?

Он пожал плечами.

– Да не знаю, когда впервые превратился, наверное. Просто… понял, что могу, и всё.

Она покачала головой, словно не могла в это поверить.

– Изумительно, – пробормотала она. – Просто изумительно.

Нолан отошёл и прислонился спиной к мраморной колонне, самодовольно оглядываясь. Некоторые смотрели на него с откровенной завистью, а некоторые и бровью не повели.

– Кто следующий? – спросила Ивонна, и в этот раз вызвалась девочка с пучками. Она гордо превратилась в летучую мышь, при виде которой Тини взвизгнула, а когда утих смех, остальные ребята тоже потянулись показывать Хранительнице свои силы. Один мальчик превратился в серо-розового какаду, а девочка – в коалу, при виде которой Суюки тут же фыркнула и тихо пробормотала что-то про никчёмность.

Но потом вперёд вышел загорелый парень с каштановыми волосами, и при виде ухмылки, которую он бросил Нолану, внутри у Саймона всё перевернулось. Ничего не говоря, парень превратился в крокодила – а потом в шесть разных ядовитых змей подряд. Закончил он утконосом, хлопнув плоским широким хвостом по полу.

– Как видишь, ты такой не один, – обратился он к Нолану.

Саймон заметил, с каким отчаянием смотрел на него Нолан. Возможно, он притворялся – или действительно надеялся, что никто не последует его примеру. Ивонна похвалила Наследника с не меньшим энтузиазмом, чем Нолана, и следующим к ней вышел Джем.

– Боюсь, у меня ничего необычного, – сказал он с нервным смешком, поднялся по небольшой приставной лестнице и нырнул в резервуар, тут же обращаясь в дельфина. Демонстрировать в таком узком пространстве ему было нечего, поэтому он пару секунд поплескался, а потом обернулся обратно. Ивонна вежливо ему улыбнулась, но было заметно: Джем её не впечатлил. И хорошо. Саймон очень бы не хотел, чтобы к нему было приковано излишнее внимание.

Следующей вышла Суюки. Поставив Саймона с Элоизой на пол, она подошла к резервуару с водой.

– Я тоже ничем не удивлю, – сказала она спокойно, забралась в воду, поёжилась и быстро превратилась в длинную белую змею с чёрными кольцами.

Саймон не знал, кто это, а вот пара ребят ахнули.

– Это что, морская змея Белчера? – спросила девочка с рыжевато-каштановыми волосами – до этого именно она превратилась в коалу. – Это же самая ядовитая змея в мире.

Суюки закивала, превратилась в человека и, выбравшись из воды, приняла из рук стражника полотенце.

– Ну а то, – с ухмылкой сказала она. – У меня, конечно, не десять разных форм, зато как удобно прогонять туристов с нашего частного пляжа!

Пока она поднимала Саймона с Элоизой, через толпу к ней незаметно прокралась Тини.

– Суюки… – шепнула она торопливо.

Больше она ничего не сказала, но Суюки явно поняла, о чём идёт речь.

– Нет, – выдохнула она едва слышно.

– Но…

– Нет.

Тини недовольно нахмурилась. Пока она сверлила сестру глазами, какой-то мальчик выпрыгнул в центр и обернулся динго, дикой собакой, которые в огромном количестве жили по всей Австралии. Лично Саймон считал, что выглядит он как самый обычный пёс, но пара ребят при виде него скривились, а кто-то даже отступил.