Ядовитый плющ

На этот раз пароль не потребовался, но тем не менее попасть в квартиру № 106 оказалось совсем не так просто. Вероятно, в последнее время дом осаждали репортеры. Швейцар позвонил по телефону, и через несколько минут ко мне спустился Билл Медоуз.

– Мисс Фрэзер просит узнать, действительно ли речь идет о неотложном деле, – сказал он после того, как мы поприветствовали друг друга.

– Да, мистер Вульф считает его первостепеннейшим.

– Тогда пойдемте.

Мы поднялись на лифте и вошли в большой, как зал, холл, где почему-то все и собрались.

Мисс Фрэзер затерялась на зеленом диване среди массы подушек. Дебора Коппел устроилась перед пианино. Элеонора Вэнс сидела на краю огромного письменного стола. Тилли Стронг расположился в обширном кресле, а Натан Трэйб возвышался в центре помещения. У противоположного конца дивана стояла Нэнси Шеппард.

– Это Гудвин пришел, – сообщил Билл Медоуз, хотя в этом все уже убедились сами. Потом он добавил, обращаясь к мисс Фрэзер: – Он толкует о каком-то важном деле.

– Это займет много времени, мистер Гудвин? – спросила мисс Фрэзер.

Она выглядела очень свежей и отдохнувшей.

– Боюсь, что да, – ответил я.

– Тогда я должна буду попросить вам немного подождать. – Казалось, что она говорит об одолжении. – Мистеру Трэйбу некогда, он торопится на деловую встречу, а мы обязательно должны прийти к какому-то решению. Вам должно быть известно, что мы потеряли заказчика. Кому-нибудь подобное событие испортило бы настроение, но только не нам. Вы знаете, сколько фирм хотят занять место «Ни-Спот»? Шестнадцать!

– Чудесно! – воскликнул я. – Я, конечно, охотно подожду.

Я занял кресло, стоящее в стороне.

А в следующее мгновение о моем существовании начисто забыли все присутствующие за исключением Нэнси, по лицу которой было видно, что она не слишком-то мне доверяет.

– Мы должны проголосовать, – сказал Тилли Стронг, тиская в руках очки. – По-моему, только пять фирм заслуживают внимания.

– Четыре, – возразила Элеонора Вэнс, быстро взглянув в какую-то бумажку. – Я уже вычеркнула «Флафф». Таково, кажется, и твое мнение, Маделина?

– Это вполне достойная фирма, – с сожалением заметил Трэйб. – Она предоставляет своему отделу рекламы три миллиона долларов.

– Ты только все осложняешь, – сказала Дебора Коппел. – Ведь мы не можем заключить договор с каждой фирмой, и потом, я полагала, что ты за «Мельтетт».

– Да, – сказал Трэйб, – но на карту ставятся такие суммы! Что вы думаете о «Мельтетт», мисс Фрэзер?

Он единственный обращался к ней без фамильярностей.

– Я их еще не пробовала. – Она оглянулась, словно искала что-то. – Где образцы?

Нэнси немедленно ответила:

– На пианино.

– Мы должны, наконец, прийти к соглашению, – сказал Стронг, подчеркивая эти слова выразительным жестом. – И потому я хочу повторить, что все наши заказчики решительно высказались против подачи их продукции так, как это было с «Ни-Спот».

– Ну, это мы уже уладили, потому-то и идет речь только о четырех фирмах, – ответила Элеонора Вэнс.

– И вообще, – заявила мисс Фрэзер, – решать, какова будет программа и ее оформление, – нам, а не заказчикам.

– Конечно, ты хочешь сказать, что все в первую очередь зависит от тебя, Маделина, – раздраженно проворчал Билл Медоуз. – Но мы это и так знаем.

– Значит, осталось четыре фирмы, – повторила Элеонора Вэнс.

– Ну хорошо, давайте наконец голосовать, – высказался Тилли Стронг.

– Мы не сдвинулись ни на шаг, – проговорила Дебора Коппел. – И самое плохое во всем этом то, что никаких серьезных возражений каждой из фирм предъявить невозможно, поэтому окончательное решение остается за Маделиной.

– Я готов, – сказал Трэйб тоном человека, который сжег за собой все мосты, – отдать свой голос за «Мель-тетт».

Выслушав заключительные аргументы, я должен был признать, что каждый присутствующие выбрал из четырех фирм какую-то свою. Кроме того, по-моему, ни у кого на лице не было раскаяния убийцы.

Поскольку у меня в кармане лежало «анонимное письмо», то все свое внимание я, естественно, сконцентрировал на Элеоноре Вэнс. Но ее, как и остальных, полностью поглотила проблема предстоящего голосования,

В конце концов число фирм сократилось до двух, и Трэйб опять попросил мисс Фрэзер попробовать образцы предпочитаемого им «Мельтетт».

– Они наверху, на пианино, – сказала Маделина Фрэзер, – подай-ка мне их, Дебора.

– Нет! – пронзительно вскрикнула Нэнси Шеппард.

Дебора Коппел, взявшаяся было за красную коробку, удивилась.

– Что случилось, Нэнси?

– Они могут быть опасны, – ответила Нэнси, протягивая руку к конфетам. – Разрешите сначала мне.

Все ошеломленно уставились на нее.

– Не пори чепухи! – презрительно сказала Дебора Коппел.

– Пожалуйста, разрешите…

– Ерунда!.

Дебора демонстративно достала из пачки пралине, надкусила и тут же внезапно выплюнула.

Увидев, как исказилось ее лицо, я мгновенно подскочил к ней.

Она же, вскинув руки, приглушенно вскрикнула:

– Маделина! Не допускай, чтобы…

Тут подбежал Билл Медоуз, за ним – мисс Фрэзер, и мы потащили Дебору к дивану. Но, выскользнув из наших рук, она в конвульсиях упала на пол.