Янмэйская охота

Это его не заботило совершенно. Эрвин знал, что Кукловоду нужна Светлая Сфера. Он стремился вызвать Мими на откровенность в основном затем, чтобы проверить, не известно ли е й то же самое. Теперь можно было спокойно прервать разговор: Мими занята Предметами Династии и не догадывается о Сфере. Пускай занимается ими и дальше.

Но холодность Минервы, этот веер перед лицом, этот упрек: «Вас лишь Предметы заботят»… Все вместе задело Эрвина сильней, чем можно было ждать.

— Мне неясен упрек вашего величества. Конечно же, меня заботит вопрос Предметов! Я имею личные счеты с Кукловодом, чего никогда не скрывал от вас! Но заботит меня также и другое. Ваша холодность началась с того вечера, когда вы поцеловали меня, а я — вас.

— Вот уж эта глупость тут совсем не при чем!

Мими закрылась веером, Эрвин выхватил его и отбросил в сторону.

— Посмотрите мне в глаза и ответьте еще раз. Вы охладели из-за поцелуя?

В ее глазах сверкнул недобрый огонек.

— Я не охладела к вам, ибо и не пылала страстью. В миг спутанности чувств я совершила малую ошибку — и ваша реакция показала мне, что вы совсем забыли свои обещания! Вы клялись, что не попытаетесь сделать меня своею женою! Но в тот вечер вы…

— Что же такого я сотворил?!

— Вы меня желали!

— Как и вы меня. Но едва вы сказали, что не хотите продолжения, — я покорился и ушел. Я не сделал ничего, что могло бы связать нас! Когда же я нарушил клятву?

— Вы нарушили ее в своих мыслях. Этого вполне достаточно.

Глупейший гнев, ребяческий, детский. Впору посмеяться над ее наивностью. Такое негодование — от одного поцелуя?.. Тьма сожри, она же владычица! Императрице позволительны фавориты и альтеры. Ни постельная сцена, ни любовная связь не вынуждает ее к браку. Пред лицом всех лордов на летних играх владычица должна назвать избранника, лишь ее слова имеют значение, остальное — мишура.

Однако Эрвину стало не смешно, а обидно. По правде, страсти к Минерве в нем-то была кроха. Но он чувствовал к ней уважение, симпатию, интерес, плохо скрытые за иронией. Он был готов стать ей настоящим другом — а она обвинила его в похоти и посягательстве.

— Ваше величество… нет, миледи. Не буду лгать: я воспринимаю вас не «величеством», а равной себе. Но это много, поверьте. Полгода назад вы были для меня никем, пустым именем да титулом. За полгода вы несколько раз сумели удивить и восхитить меня. Бывало, я злился на вас — по-настоящему, как злятся на серьезного соперника. Я уважаю вас, миледи. Пускай тот глупый вечер не затмит этого.

Она поджала губы:

— Что ж, благодарю. Было бы правильно, если б вы уважали меня сразу, со дня знакомства. Но лучше поздно, чем никогда.

Эрвин схватил ее в охапку и грубо, горячо поцеловал. Она попыталась вырваться, но не смогла, пока он сам не отпустил ее.

— Леди Мими, при всем вашем уме, иногда вы — глупая гусыня. Вы вечно забываете: я могу сделать с вами все. Могу взять вас, могу силой жениться, а затем отправить в ссылку, чтобы не мешали. Если б я хотел нарушить клятву, то сделал бы именно это, а не устраивал глупые шалости за кофе. Но я хочу стать вашим другом! Пускай поздно быть честным, пускай уже несколько раз обманывал вас, но я хотя бы попытаюсь изменить это.

Он набрал полную грудь воздуха и выпалил в лицо Минерве:

— Светлая Сфера!

— Что?..

— Светлая Сфера — тот Предмет, который нужен Кукловоду! Он был в собственности Шейланда, а не Династии, потому вы никогда не нашли бы его. По счастливой случайности я узнал от сестры, что Сфера была продана, а затем подделана. Кукловод завладел подделкой, а подлинный Предмет уехал в Шиммери! Принц Гектор сейчас ищет его по моей просьбе!

Мими хлопала глазами, пытаясь постичь.

— Светлая Сфера входит в состав Абсолюта?..

— Да. По крайней мере, люди Кукловода охотились за нею.

— И сейчас она не у Кукловода?

— Нет. Торговец по имени Хармон Паула Роджер увез ее в Шиммери.

— Когда вы об этом узнали?

— В день нашей злосчастной встречи. Да, тем вечером я уже знал о Сфере и скрыл от вас. Но теперь хочу исправить ошибку!

— А перепись Предметов и вся моя работа — впустую?..

— Ни в коем случае. Мы приблизились к разгадке состава Абсолюта, это чрезвычайно важно. Как и понимание того, что в каждом Даре был один особенный Предмет. Вы заблуждались лишь в том, какого именно Предмета недостает Кукловоду: не Предмета Династии, а Светлой Сферы. Люди Гектора найдут ее и доставят в Фаунтерру. Тогда мы с вами вместе придумаем, как изловить Кукловода с ее помощью.

Мими сжала виски:

— Милорд, мне нужно обдумать все это. И новый Предмет, и ваше признание.

— Обдумайте и то, что я сказал прежде: я действительно хочу стать вашим другом.

Карета остановилась на площади перед Палатой. Эрвин взялся за дверную ручку, Мими выронила:

— Постойте, милорд, хочу сказать…

— Слушаю вас, миледи.

Она подобрала веер.

— Нет, простите, ничего важного.

* * *

— Вас зовут Лиам Шелье рода Янмэй Милосердной?

— Да, ваше величество.

— Вы служите министром путей при дворе ее величества Минерва?

— Да, ваше величество.