Японский городовой

В этот момент командовавший кормовым орудием артиллерист сообщил капитану «Цукуси», что вполне уверен в выстреле. Приказ на открытие огня последовал незамедлительно: расстояние до «Нахимова» стремительно увеличивалось, и скоро попасть в него опять стало бы невозможно. Десятидюймовка выстрелила, заставив маленький корабль присесть в воде и ощутимо толкнув его вперёд и, к общему восторгу офицеров и канониров, снаряд попал в корму «Нахимова» выше ватерлинии и успешно разорвался. Огромный крейсер окутался дымом, а когда тот рассеялся — видимые разрушения превзошли все ожидания. Капитан выдохнул с облегчением: теперь позор отступления перед лицом превосходящего противника был искуплен, и вообще, его канонерка добилась большего, чем кто бы то ни было в японском флоте до него за все три боя. Всё-таки попадание десятидюймового снаряда — это серьёзно даже для такого большого корабля, как русский крейсер.

Адмирал Иноуэ стоял на мостике «Такачихо», опираясь на старый меч и неотрывно глядя на медленно приближающегося «Адмирала Нахимова». Уже давно его преследовало странное, иррациональное, но жуткое и предельно отчётливое ощущение: стоит ему на секунду отвлечься, отвести глаза, и русские начнут попадать. Пока восьмидюймовые снаряды ложились то справа, то слева, то впереди от его крейсера, заливали своими всплесками мостик и носовой барбет, но прямых попаданий не было, хотя расстояние уже сократилось до семи кабельтов. С кораблями второго отряда «Мономах» и «Нахимов» разделывались на такой дистанции сходу, и от его боевой линии уже ничего не осталось. Одинокий «Фусо» ещё продолжал дуэль с русским флагманом и, наверное, мог продержаться какое-то время, а «Цукуси», развернувшись, уходил прочь от громады «Нахимова», и Иноуэ даже не мог осуждать его капитана — противостояние с броненосным крейсером было для канонерки безнадёжно, и имело смысл не губить корабль и экипаж, а сохранить их хотя бы для следующих сражений. Канонерка даже не могла отвлечь на себя огонь от флагмана — их обстреливали разные башни многоглавого русского дракона.

Десятидюймовка канонерки выстрелила, и огромная яркая вспышка закрыла корму «Нахимова». Тот продолжал движение вперёд как ни в чём не бывало, но когда клубы белого дыма остались позади — стало видно, что кормовая оконечность его полностью разрушена, уступ балкона исчез, а в руинах адмиральских и офицерских помещений бушует пожар. Бурлящая за кормой вода перехлёстывала через остаток борта, заливаясь внутрь. Теперь ему придётся неизбежно сбросить скорость, и это приблизит момент, когда можно будет выпустить в атаку миноносцы. Отступление «Цукуси» теперь стало не бегством с поля боя, а тактически выверенным маневром, способствующим успеху атаки флагмана и приближающим выполнение боевой задачи, тем более что канонерка легла в разворот, намереваясь пустить в ход и носовое орудие. Предельная скорость в пятнадцать с половиной узлов позволяла ей надеяться ещё принять участие в бою.

В этот момент флаг-офицер всё-таки отвлёк внимание Иноуэ от «Нахимова», с лёгким поклоном доложив:

- Господин контр-адмирал, русский флагман поворачивает!

Адмирал оторвал взгляд от медленно нагоняемого корабля… действительно, «Мономах» оставил «Фусо» в покое и поворачивал, явно намереваясь лечь на контркурс японскому первому отряду, чтобы разойтись с ним правым бортом. Почти сразу обе восьмидюймовки его дали залп, начиная пристрелку, и всплески поднялись не дальше сотни футов от борта «Такачихо». Тут же им отозвалась кормовая башня «Нахимова», и Иноуэ понял , что преследовавшее его ощущение не было ложным: пронёсшийся вдоль борта снаряд впечатался в первый левый спонсон 15-сантиметровки. Снаряд не разорвался, отразился от стали по касательной и, кувыркаясь, врезался в волны, но многотонный удар деформировал корпусные конструкции, пушку подбросило и вырвало с места, а покалеченных артиллеристов раскидало по сторонам. Теперь бой начался для Первого отряда по-настоящему, и адмирал приказал открыть огонь из всего, чего можно. Эффективность стрельбы была, впрочем, под большим вопросом — крейсер нёсся на восемнадцати узлах вслед продолжающему разгоняться вопреки всему «Нахимову», и вибрация корпуса всё сильнее мешала прицеливанию. До ввода в бой миноносцев нужно было сблизиться с русскими хотя бы ещё на пару кабельтов.