Ястреб

Когда он посмотрел вниз, на эту крошечную женщину, прижавшуюся к нему, на ее шелковистую головку, сверкающую в солнечных лучах, словно отполированное красное дерево, на длинные темные ресницы, бросающие тень на бархатистую нежность щеки, прильнувшей к его груди, его охватило непреодолимое желание защитить ее.

— Не стоит благодарности, — сказал он, обвивая руками ее узкую спину с чувством, которое можно было охарактеризовать только как полное удовлетворение.

Странно, но ни с одной женщиной из всех, которых он держал в своих объятиях прежде, ему не довелось испытать того, что он чувствовал сейчас.

Глава 11

Первый момент был всегда самым трудным. Ледяные объятия холода, от которого перехватывает дыхание и немеет тело, который проникает до самых костей, а затем отупляющая вялость, когда кажется, что все внутри тебя застыло.

К этим первым нескольким секундам после погружения в зимнее море Эрик так и не смог привыкнуть. И никакая закалка или тюлений жир тут не могли помочь. Но как только шок проходил и Эрик начал двигаться и плыть, мозг снова начинал работать в полную силу, и он забывал о холоде. Он сосредоточивался на движениях рук, на дыхании и на предстоящей задаче.

Не многие решились бы плыть в открытом море, преодолевая вероломные течения, темной ночью в холодной воде. Большинство мужчин не выдержали бы такого заплыва уже через полчаса. К счастью для Брюса, Эрик не принадлежал к большинству.

Его непревзойденные умения как на воде, так и в воде в первую очередь и привлекли к нему внимание Брюса. Хайлендская гвардия была сформирована именно для таких, кажущихся невыполнимыми заданий в экстремальных условиях. Брюс тщательно отобрал самых выдающихся воинов в каждом виде боевых искусств и сплотил их в единую элитную военную силу. Это была обманчиво простая идея, которая фактически оказалась революционной. Никогда прежде воины из различных кланов не были собраны в единую когорту, объединенную не родством по крови, а общей целью: освободить Шотландию от английской тирании и вернуть корону Роберту Брюсу, человеку, достойному звания короля.

Гвардия дала Эрику чувство цели, которого он прежде не знал. Он сознавал: то, что он делает, не только крайне важно, но будет помниться века.

Если они добьются успеха.

Эрик не обманывал себя. Положение Брюса было крайне тяжелым. Король Англии Эдуард жаждал крови. Чтобы Брюс мог вернуть себе королевство, необходимо было не только тщательное тактическое планирование и мастерство, но и удача. А в этом Эрик никогда не испытывал недостатка.

Когда берег остался позади и Эрик оказался в открытом море, течение усилилось и волны стали значительно выше, требуя от пловца большей сосредоточенности и энергии. Он следовал за полосой лунного света на почерневшем море, благодаря Бога за относительно чистое небо. Но он знал, что зимой все может измениться в мгновение ока. Одна из любимых пословиц жителей островов гласит, что если вам не нравится погода, просто подождите несколько минут. К счастью для Эрика, последние несколько дней было сухо, и сегодня, судя по всему, изменений не предвиделось.

Боже, как ему нравилось плыть вот так в темноте! Это спокойствие. Это уединение. Бросать вызов природной стихии во всем ее всемогуществе. Выложиться полностью, измотать себя до предела, а затем ощутить эту безмерную радость, растекающуюся по жилам, когда, наконец, добьешься успеха, — с этим ничто не могло сравниться.

Полчаса спустя Эрик смотрел на высокие темные башни величественного замка Данейверти. Сооруженный на массивной скале — подобно замку Данлус — на выступающем в море скалистом мысе у южной оконечности Кинтайра, этот замок располагался в стратегически выгодном месте, где с незапамятных времен возводились военные форты.

Бывший некогда твердыней скандинавских предков Эрика, этот замок достался его кузену, Ангусу Огу, в наследство от их прапрадеда Сомерледа — могущественного короля Островов, давшего свое имя клану Эрика: Максорли, то есть сыновья Сомерледа. Маленькая няня, возможно, сочла бы, что это имя ему подходит, ведь «Сомерлед» переводится как «солнечный странник», — не случайно она назвала его викингом.

Долгое плавание в холодной воде значительно истощило его силы, но когда Эрик приблизился к берегу, предощущение подстерегающей впереди опасности вызвало мощный выброс энергии, воспламенивший его кровь, которая вновь стремительно заструилась по жилам. Все только начиналось.

Морские ворота в замок находились прямо перед ним. Как и в прошлый раз, Эрик был с головы до ног покрыт черным тюленьим жиром. Эта смазка не только защищала его от холода, но и позволяла раствориться в ночи, поскольку ему необходимо было проскользнуть под воротами, оставаясь незамеченным. Ворота были рассчитаны на то, чтобы задержать корабль, но не одиночного пловца.

Англичанам потребовались долгие месяцы осады, чтобы проникнуть за стены замка. У Эрика на это ушло меньше минуты.