Явление мистера Кина

- Вообще-то есть, конечно, - неуверенно начал он. - Мы думали.., да, мы все думали, что в этом деле должна быть замешана.., женщина. Обычно ведь как бывает - или женщина, или деньги, так ведь? Ну, с деньгами никаких осложнений быть не могло, с этим у Дерека было все в порядке. Вот и выходит - что же тогда?

Мистер Саттертуэйт вздрогнул. Он немного подался вперед, чтобы вставить в разговор и собственную реплику, но вдруг разглядел наверху, на галерее, неподвижную женскую фигуру. Женщина застыла в неудобной позе, стоя на коленях и прижавшись к перилам, так что заметить ее можно было лишь с того места, где сидел мистер Саттертуэйт. Она явно прислушивалась к их разговору и была так неподвижна, что мистер Саттертуэйт подумал: а не мерещится ли ему все это?

Однако старинный узор на парче ее платья не оставлял сомнений: то была Элинор Портал.

И тут все события этой ночи как бы встали на свои места: мистер Кин был здесь отнюдь не случайным гостем - скорее актером, чей выход на сцену неминуемо должен был последовать за известной репликой... Да, в большой ройстонской зале разыгрывалась драма, ничуть не менее животрепещущая оттого, что одного из актеров уже нет в живых. А в том, что Дерек Кейпел играл в этой пьесе далеко не последнюю роль, мистер Саттертуэйт был глубоко убежден.

И - опять-таки внезапно - на него сошло озарение. Мистер Кин - вот кто все это устроил! Это он ставит пьесу, он раздает актерам текст. Он, находясь в самой сердцевине тайны, дергает за веревочки и приводит марионеток в движение. Он знает все - даже о той несчастной, что застыла сейчас наверху, прижавшись к перилам галереи. Да, он знает все!

Мистер Саттертуэйт из своего уютного кресла с интересом следил за развитием сюжета. Мистер Кин водил кукол, спокойно и умело дергая за нужные веревочки.

- Женщина? - задумчиво проговорил он. - Что ж, это возможно. А за ужином не было разговора о какой-нибудь женщине?

- В том-то и дело, что был! - воскликнул Ившем. - Он ведь объявил нам о своей помолвке, вот в чем весь ужас! Такой был окрыленный... Сказал, правда, что официальное объявление делать еще рано, но вполне определенно намекнул, что намерен вскоре сбросить шкуру старого холостяка.

- Мы, конечно, сразу догадались, кто она, - сказал Конуэй. - Марджори Дилк. Славная была девушка.

Настал, по-видимому, черед мистера Кина высказаться, но он молчал, и его молчание казалось отчего-то многозначительным, будто он подвергал сомнению услышанное. В конце концов Конуэй не выдержал затянувшейся паузы.

- Тогда кто же это мог быть? А, Ившем?

- Не знаю, - медленно заговорил Ившем. - Так... Как же он тогда выразился? Вроде бы хочет сбросить холостяцкую шкуру.., но не имеет права назвать имя невесты без ее позволения.., а позволить она пока не может. Еще, помню, говорил, что ему невероятно повезло. И что пусть его лучшие друзья знают, что через год в это же самое время он уже будет счастливым супругом. Мы, конечно, решили, что это Марджори. Они ведь дружили, часто встречались.

- Вот только... - начал Конуэй и осекся.

- Что "только". Дик?

- Я хочу сказать, странно все-таки: ведь будь это Марджори, тогда почему сразу не объявить о помолвке? С чего бы это им скрываться? Нет, скорее уж его избранница была женщина замужняя - скажем, разводилась в тот момент с супругом или только что овдовела.

- Да, верно, - кивнул Ившем. - В таком случае о помолвке напрямик не объявишь. И еще, я вот сейчас начинаю припоминать, и выходит, что в последнее время они с Марджори особенно и не виделись. За год до этого - да. А тогда я, помню, еще удивлялся: с чего это они друг к другу охладели?

- Любопытно, - заметил мистер Кин.

- Да-да! Можно было подумать, что кто-то встал между ними.

- Другая женщина, - задумчиво произнес Конуэй.

- Нет, ей-богу, - продолжал Ившем. - Дерек в тот вечер разошелся прямо-таки до неприличия - шумел, веселился. Будто пьян был от счастья. И в то же время - мне трудно это выразить, но - держался он как-то.., вызывающе, что ли.

- Как человек, бросивший вызов судьбе, - угрюмо закончил Алекс Портал.

О ком это он - о Дереке Кейпеле? Или о себе? Поглядывая на Портала, мистер Саттертуэйт все больше склонялся к последнему.

Да, вот кого ему с самого начала напоминал Алекс Портал - человека, бросившего вызов судьбе.

От этих соображений его затуманенная изрядным количеством выпитого виски мысль неожиданно метнулась к предмету его тайных наблюдений.

Мистер Саттертуэйт поднял глаза. Она все еще была там - смотрела, слушала, такая же неподвижная, застывшая - словно неживая.

- Вот именно, - отозвался Конуэй. - Кейпел и правда был что-то уж чересчур возбужден - я бы сказал, как игрок, который поставил на карту все, - и неожиданно выиграл, хотя шансы имел почти нулевые.

- Может, набирался мужества перед последним решительным шагом? предположил Портал и, словно повинуясь некой ассоциации, немедленно поднялся за новой порцией виски.