Ибо крепка, как смерть, любовь… или В бизоновых травах прерий

– Попробуйте только тронуть, – заметила Дэйв. – За боевого офицера вас расстреляют без суда и трибунала. Не рассказывайте мне сказки и не надейтесь.

Наверное, в глубине души она вовсе не была такой смелой, как говорила. Она знала: здесь начинался Дикий Запад. Где всё возможно, и что терять уже нечего. Она стояла. Только правда не знала, что теперь дальше.

Ее собеседник пожал плечами:

– Но выполнять ваши приказы никто здесь не будет. И не думайте.

Никто не успел понять. Элизабет решилась на отчаянный шаг. Просто прогремел выстрел и посыпалось стекло. Слегка наполненный стакан в руке небрежно облокотившегося на стойку одного из спорщиков разлетелся вдребезги.

– Бог создал мужчину и женщину, но полковник Кольт уравнял их обоих? – отчетливо прозвучал ее голос. – Такая у вас здесь в прериях поговорка, или я что-то путаю? Давайте оставим наш разговор. Я все понимаю, что вас слишком много, но первый, кто потянется мне в ответ за револьвером, возьмется за него уже в свой последний раз. Один выстрел я все равно сделать успею. Так договоримся или как?

Она не верила. Неужели все-таки всё решилось? А может, они просто пока не поняли? Но пока никто ничего не сказал против. И никто не смеялся. А потом неожиданно возле них появился новый комендант форта. Элизабет взглянула на него с надеждой и облегченно вздохнула. Спрятала револьвер. Сейчас он разберется. Сейчас он все решит. Это нереальный сон наконец перестанет уже ей сниться.

Элизабет не знала. Комендант форта ненавидел чужого вестового офицера. Как и откуда берется она, всякая ненависть и злость? Просто ведь в самом сердце. У кого-то меньше, у кого-то больше. «Посему, кто думает, что он стоит, берегись, чтобы не упасть» (1Кор.10:12). Новый комендант и сам, наверное, не знал, почему ненавидел ее. За золотисто-карие глаза. За то, что она в форте. За эти капитанские погоны. Но – ненавидел. И понимал, что такого случая, как сейчас, для его ненависти больше не будет. И он сказал совсем не то, что думала услышать она. Наверное, совсем не то, что хотел ведь сказать и сам. Но это был Дикий Запад. И он сказал.

– Замечательно. Сколько благородства, леди, – заметил он. – Но все это только ваши слова. Я предлагаю вам выбор. Ваша жизнь. Вас расстреляют завтра. И тогда отпустят сейчас этих женщин, как вы и ратуете за них. Вы взяли на себя слишком много командных полномочий. Я не могу оставить этого дела просто так. Чтобы другим ведь было уже неповадно.

Мгновение Элизабет понимала сказанное. Пыталась понять. Она не может. Она никогда не собиралась становиться героем. Она была просто Элизабет Дэйв и любила зеленую траву и синее небо. Но не надо быть героем. Надо просто помолиться и сказать тогда в своем сердце, как когда-то сказала царица Есфирь: «и если погибнуть – погибну» (Есф.4:16). Щемящая тоска прорезала душу. Она не дочитала всей Библии. Она не доучила наизусть всех псалмов. Уже не дочитает и не доучит. Элизабет посмотрела на синее небо за окном.

– Я принимаю ваши условия, сэр, – просто сказала она.

Вороненая сталь револьвера и сталь выкинутого следом ножа зазвенели друг о друга словно это были бокалы, которые иногда по какому-то нелепому верованию бьют на свадьбах на счастье. Она не помнила, что она выбросила раньше. Она не знала, как она стоит так бестрепетно и спокойно. Когда теряет зеленую траву и синее небо. Все, что любит и во что верит. Когда солнце сияет так ярко по зеленому склону. А она ведь теряет больше, чем просто эту зеленую траву и синее небо. Покаяние. Всегда ведь неначатое и недоконченное покаяние: «Кто находится между живыми, тому есть еще надежда, так как и псу живому лучше, нежели мертвому льву» (Еккл.9:4).

Женщины будут спешить. Женщины успеют известить своих воинов. Но Элизабет еще не знает. Для нее это будет просто ночь в ее заточении перед завтрашним днем. Просто ночь. Ценой всей жизни. Когда просто. Все должно быть просто.

А потом она услышит выстрелы. А потом будут сорваны замки и засовы. Темная смертная сень отступит, словно это просто отступила ночь с восходом солнца, когда воин дакота приветственно поднимет у входа руку:

– Ваш друг и брат Синяя Стрела. Наши вигвамы – ваши вигвамы, Белая Лань.

А теперь она стояла в золотистой вечерней пыли и почему-то не удержать было дружеской улыбки на светлоголового капитана. Как будто она все знала. Хотя ведь совсем ничего и не думала.

Глава 2. Новые повороты жизни

I

– Ложись, Нат. Тебе надо отдохнуть, завтра ведь с утра в дорогу. Наверное, отправимся пораньше, чтобы ты уже побыстрее попал домой.