Идеальная Эльза

— Но мне поступил целый ворох жалоб на Эльзу Лоттар. Она пагубно влияет и на Дитмара Лонге, он превращается в настоящего тирана. Эти двое требуют от служащих невозможного…

— И тем не менее я твердо намерен расширить полномочия Эльзы Лоттар, — безмятежно объявил Кристиан, — возможно, я и вовсе передам ей управление компанией, а сам вплотную займусь банком.

— Не может быть, — ошарашенно выдохнула Катарина, которую эта ложь буквально обратила в соляной столб.

— Ну разумеется, может. Я же не могу разорваться, — Кристиан ещё раз героически улыбнулся и попытался улизнуть в свой кабинет, но Катарина последовала за ним.

— Кристиан, — сказала она с тем выверенным градусом обеспокоенности, который считала уместным в этом кабинете. — Гаррель покинул компанию в ярости. Боюсь, что вам следует поспешить с поиском нового начальника безопасности.

— У меня уже есть кое-кто на примете, но он сможет приступить в конце месяца. Все будет хорошо, Катарина.

Она коротко кивнула и вернулась в приемную.

После обеда Кристиан тайным ходом прошел к кабинету Лоттар и застал ее с Дитмаром Лонге. Пришлось ему пристроиться на стул в закутке между дверями, слушая их скучные разговоры — акции, проценты, инвестиции. Οн почти задремал, когда хлопнула дверь, раздался чей-то негромкий голос, но его скоро перебил резкий голос Лоттар, отчитывающей какого-то недотепу. Ухмыльнувшись, Кристиан вспомнил многочисленные возмущения подрядчиков на фабрике и ещё раз убедился в том, что у Лоттар на диво скверный характер.

Наконец, посетители покинули ее кабинет, и Кристиан тут же просочился внутрь.

— Я совсем забыл вам сказать, — сонно пробормотал он, — устройте нам ужин с Фейсаром.

— С кем? — рассеянно спросила Лоттар, скользя глазами по документам и почти не слушая Кристиана.

— С вашим драгоценным учителем математики.

— Что? — карандаш выпал из руки Лоттар, и она подняла к Кристиану изумленное лицо. Вот теперь-то он полностью владел ее вниманием.

— Ужин, — терпеливо повторил Кристиан. — В другие времена я бы пригласил его в наш дом с Бертой, но теперь ему придется довольствоваться моей холостяцкой берлогой.

— Но для чего вам ужинать с Фейсаром? — спросила Лоттар и, черт ее побери, слегка порозовела.

Эта девица являла собой образец безрассудства.

— Нам. Вы тоже приглашены.

— Ничего не понимаю, — Лоттар совсем растерялась, и Кристиан коротко объяснил ей про то, что Грета Саттон принимает участие в жизни общественной школы.

— Но это будет неловко… — промямлила она, чем окончательно вывела Кристиана из себя. Он терпеть не мог, когда люди начинали мямлить, и уж меньше всего ожидал такого от Лоттар.

— Это так внезапно… Что он подумает, если я ни с того ни с сего приглашу его на ужин?

— Вам плевать на то, что о вас думает целый город! Так какое дело, что подумает Фейсар? — закричал совершенно выведенный из себя Кристиан.

Теперь Лоттар покрылась крупными красными пятнами.

— Простите, — она дернула воротник своей блузки. — Это правда нелепо… Так глупо с моей стороны… Боже, — и она вдруг расхохоталась, уронив голову на руки. — Кристиан, вы наверное решили, что я одна из этих экзальтированных девиц, которые теряют остатки разума при виде кавалера. Вот позор!

Он подошел к столу и положил руку на тяжелый узел ее волос на затылке.

— Даже если вы потеряете остатки разума, — проговорил он с нежностью, — то все равно останетесь самым умным человеком из всех, кого я знаю.

— Вы очень добры, — Лоттар повернула голову, и он ощутил тепло ее щеки под ладонью. — Мои серые костюмы действительно такие скучные?

— Нет, — соврал Кристиан. Не хватало еще, чтобы она разряжалась в пух и прах ради какого-то Фейсара. — Они вам удивительно подходят. Подчеркивают вашу неповторимость.

— Я напишу Фейсару, — Лоттар слабо улыбнулась, и Кристиан пригладил ее скулу большим пальцем.

— Я сказал Катарине, что намерен передать вам управление компанией, — предупредил он.

— О, — она резко выпрямилась, и на ее лице вспыхнул охотничий азарт. — Это вы прекрасно придумали. Если ваш дамский клуб все же решит меня прихлопнуть, это заставит их пошевелиться. Мне надоела эта неопределенность.

— Вот она — Эльза Лоттар во всей красе, — с удовольствием засмеялся Кристиан и, не удержавшись, осторожно поцеловал ее в щеку.

Всякий раз, когда Кристиан затевал грязные торговые игры, он обращался к человеку по имени Джакоб Вебер. Строго говоря, тот был контрабандистом и мошенником, но Кристиан предпочитал называть его специалистом по деликатным делам.

Их встреча традиционно проходила у Лолы Пратт, эксцентричной вдовы, в чьем доме собиралось самое невообразимое общество. Лола любила устраивать шумные маскарады и старомодные балы, в ее гостиных постоянно ошивались студенты и офицеры, танцовщицы варьете и дамы из хороших семей, считавшие свои взгляды на жизнь прогрессивными. Здесь можно было увидеть циркачей и ученых, лавочников и поэтов, шлюх и пасторов. Разгульно приближающаяся к своему пятидесятилетию Пратт брала немало денег за то, что устраивала свидания и тайные деловые встречи, прикрывала любовников и сообщников.