Идеальная Эльза

— Рано или поздно вам придется выбирать, — сухо заметил Кристиан. — Вы не можете одновременно находиться на самом дне и на вершине.

— До вершины еще нужно добраться, — резонно возразил Ганс. — К тому же там у вас куда опаснее, чем на дне. Эльзу поджигали вовсе не за контрабанду, а за то, что она слишком много о себе вообразила. Детишки старикана Гё все локти себе искусали из-за того, какое влияние оказывала сиротка на их папашу. И, попомните мои слова, больше, чем братья, Эльзу ненавидит именно Анна.

— Но ведь Лоттар до нелепости печется о ее интересах, — неодобрительно заметил Кристиан.

— И этого ей Анна никогда не простит. Выскочек никто не любит, а выскочек, которые оказывают тебе услугу, — не любят вдвое.

— Да вы философ, — восхитился Кристиан. Ганс нравился ему своей расторопностью, но прежде он никогда не замечал за этим мальчишкой глубокого ума. — Надеюсь, вся эта история не выплывет на поверхность. Вы достаточно платите полиции?

— Все довольны, — заверил его Ганс.

— Приступайте в понедельник к обязанностям начальника охраны компании, — велел Кристиан, подумав. — Я как раз объявлю о том, что увольнение Лоттар не состоится. Думаю, нет больше смысла провоцировать нашего тайного вредителя.

— Невнятные угрозы и нападение с детским ножом — это очень странная тактика, Эрре. У меня складывается ощущение, что вы были правы. Вас не собираются убивать, а просто пытаются подпортить вам жизнь. У нашего тайного недоброжелателя хаотичный склад ума.

— Ножичком-то он запасся заранее, — напомнил Кристиан.

Ганс нахмурился.

— Я поспрашивал наших, приютских, никто и не вспомнил о ноже. Да и нет там у Эльзы врагов, она всегда избегала ссор и драк, даже в детстве.

— Какая нелепость, — в очередной раз повторил Кристиан.

Время тянулось медленно.

Они лениво пили, иногда перекидываясь ничего не значащими фразами, и Кристиан сохранял абсолютное спокойствие. Α потом на фабрику вернулась довольная Эльза под руку с Αккерманом, споткнулась о вентиль, выругалась и сразу принялась распекать Кристиана:

— Ради бога, господин Эрре, почему вы до сих пор здесь! Разве вам не полагается наносить визиты вместе с женой… Да что с вами такое? На вас же лица нет! — вдруг перебила она саму себя.

Кристиан открыл было рот, чтобы возразить, нo не смог произнести ни слова. Облегчение от того, что эта парочка вернулась целой и невредимой, было такой силы, что ноги стали ватными.

— Что вы себе вообразили? — безжалостно продолжала Эльза. — Подумали, что братья Гё ворвутся на свадьбу с криками и кулаками? Помилуйте, они же не разбойники с большой дороги. К тому же, — добавила она, прищурившись, — какой-то идиот позвал газетчиков.

— Пойдемте-ка, — явно придушив в себе хохот, воскликнул Ганс, хватая Αккермана за шкирку, — покажем вас Хауслеру. Цел-целехонек, дырок от пуль нет, синяков тоже.

Кристиан проводил их взглядом, а потом неохотно повернулся к Эльзе и вздрогнул от неожиданности. Оперевшись на стену за его плечом, она буравила его сердитым взглядом.

— Что? — буркнул Кристиан. — Да, газетчики — это моих рук дело. Чем больше скандалов вокруг семьи Гё — тем лучше.

— Разумеется, вы правы, — мрачно согласилась Эльза. — Это было разумно. Сама бы я не решилась причинить Αнне столько хлопот. Но вот у кого завтра начнутся настоящие неприятности — так это у старины Корбла.

— Братья Гё должны понять, что он делал все возможное, лишь бы спасти Предприятие в их отсутствие.

— Возможно, они бы могли понять, — мягко произнесла Эльза, и Кристиан завороженно уставился на ее губы, — если бы я не сказала газетчикам, что ни за что бы не решилась открыть свою фабрику без поддержки своего доброго друга Корбла, который много лет был правой рукой Абельхарда Гё.

От неожиданности Кристиан фыркнул и отпрянул, стукнувшись затылком об стену. Эльза покачала головой и положила руку ему на затылок.

— К чему такая безжалостность? — слегка охрипнув от ослепительной вспышки боли, спросил Кристиан.

— К тому, что после этого братья Гё выставят его в два счета, а Корбл остался единственным разумным человеком в этой конторе. Если ваше сердце преисполнилось сочувствием, мой дорогой господин Эрре, можете предложить ему должность у себя.

От ее бархатистого голоса и тепла ладони в волосах Кристиан преисполнился отнюдь не сочувствием — волнением.

— Ступайте, — шепнула Эльза и отстранилась. — Вам следует продемонстрировать крепость семейных уз всему городу, а вы торчите здесь без всякого дела.

Весть об убийстве Корбла настигла Кристиана только в понедельник, с утренними газетами. Потрясенный, он трижды прочитал короткую заметку в колонке происшествий: ограбление на темной улице, пропали кошелек и золотые часы.

Потом он попросил Катарину не беспокоить его, чтобы ни случилось, и отменить утреннее совещание, заперся в своем кабинете изнутри и тайным ходом прошел к Эльзе.

Поначалу ему показалось, что ее нет на месте, а потом раздался приглушенный всхлип от стола.

Эльза сидела на полу, зареванная, бледная, возле нее на полу скорбным вестником валялась скомканная газета.