Идеальная Эльза

Кристиан, признаться, тоже едва не последовал его примеру.

— Простите? — осторожно протянул он.

— Банк, — нетерпеливо пояснила Саттон, — я слышала, что вы собираете совет акционеров. Забудьте об этом. Я стану вашим соучредителем. Пятьдесят один к сорока девяти, господин Эрре. Видите, сколь я уступчива.

— Надеюсь, — ошалело выдавил из себя Кристиан, — что эта арифметика в мою пользу.

Фосс поставил перед ним кружку кофе, подлил Саттон шампанского и выскользнул из кабинета, тихий, как привидение.

И такой же трепещущий.

— Ну разумеется, — высокомерно отозвалась Саттон.

— Госпожа Саттон, вы понимаете, о какой сумме идет речь? — Кристиан стремительно соображал. Стоит ли связывать себя с единственным соучредителем? Это может оказаться слишком чревато — Саттон была взбалмошной аристократкой, а не разумным финансистом. Этот союз будет непредсказуемым.

Ее глаза блеснули:

— А вы понимаете, сколь щедрый у меня покровитель?

Император.

Кристиана будто ледяной молнией пронзило.

Он даже забыл, как дышать.

Эта женщина находилась на расстоянии поцелуя от императора.

— Что же, — медленно произнес он, — это, безусловно, честь для меня.

— Я бы хотела, чтобы моим представителем стала Эльза Лоттар. Я, видите ли, несколько далека от банковского дела, — Саттон усмехнулась. — А она выглядит весьма разумной девицей. Ну понимаете, нового формата. Современные женщины меня немного пугают, они так похожи на мужчин. Математика, науки. Не знаю, куда катится этот мир, но я стараюсь шагать в ногу с прогрессом. Это так экстравагантно.

Боже мой, подумал Кристиан, она становится банкиром, потому что решила, что это модно.

— Я сегодня же отправлю к вам Эльзу Лоттар, — быстро сказал Кристиан, стараясь не расстраиваться от того, на какие муки он себя обрекает. Грета Саттон! Самая непредсказуемая особа страны!

Катастрофа.

Едва проводив Саттон, Кристиан сразу устремился в тайный переход между его и Эльзы кабинетами.

Они с Дитмаром Лонге сидели на диванчиĸе, склонившись друг к другу головами.

Щелĸали счеты в ловких руках Эльзы.

Услышав сĸрип невидимой двери, Лонге вскинул лицо, и челюсть его поползла вниз.

— Оставьте нас, — ĸоротко велел Кристиан.

— Откуда? Как? О, знать не хочу, — и Лонге выскочил за порог, зачем-то выхватив у Эльзы счеты. Так переполошный хозяин спасает из пожара самое ценное.

— На вас лица нет, — уведомила Кристиана Эльза, разглядывая его с любопытством.

Кристиан опустился перед ней на колени и сжал ее руĸи.

— Сегодня вечером, — настойчиво сĸазал он, — вы станете самой жалĸой и несчастной сиротĸой на свете.

— Такие у вас фантазии? — всĸинула брови Эльза.

— Вы пойдете к Грете Саттон и пожалуетесь на то, что клан Ли принуждает вас заниматься всякими грязными делишками. Вы будете плакать, Эльза.

— Спятили?

Кристиан закрыл ей рот ладонью и взглянул в близкие сердитые глаза.

— Вы будете плакать, Эльза, и умолять Грету Саттон защитить вас. Современные женщины ведь должны друг друга поддерживать. Позвольте ей почувствовать себя вашей ровесницей.

Она попыталась что-то сказать, но Кристиан отчаянно мотнул головой.

— Саттон хочет стать соучредителем банка, она желает, чтобы вы представляли ее интересы, — во взгляде Эльзы проступило понимание. — И вы должны воспользоваться этим шансом, чтобы решить, какому миру вы принадлежите. Я больше чем уверен, что у императора с кланом Ли некий нейтралитет — они устраивают друг друга. Первый не трогает это семейство, вторые держат город в относительном порядке. Вы слишком мелкая сошка, чтобы из-за вас эти два гиганта поссорились. Сделайте все, что от вас зависит, чтобы заполучить протекцию Греты Саттон.

Эльза чуть отклонилась назад, освобождаясь от ладони Кристиана.

— Я поняла, — голос ее был чуть хрипловатым, — но умолять никого не стану. Слезы, Кристиан? Этим Грету Саттон не пронять. Но я поступлю лучше. Я подарю ей первый в этой стране самоходный автомобиль. Это станет и взяткой, и отличной рекламой.

Кристиан обессиленно засмеялся и уткнулся лбом ей в колени.

— Я вас не просто люблю, — выдохнул он, — я вас обожаю.

Он ощутил, как ее руки ласкают его волосы.

— Все еще напуганы этим открытием?

— До смерти.

— Как же мне вам помочь? — с сочувствием спросила Эльза.

Кристиан поцеловал ее колено.

— Не влюбляйтесь в меня в ответ, — попросил он, — это изрядно осложняет жизнь.

— Я постараюсь, — тихо пообещала она.

Вечером к Кристиану зашла Катарина с отчетами и сметами по строительству бесплатной больницы.

— Этот мальчик в вашей приемной, — отстраненно сказала она, глядя поверх его головы, — определенно самое нелепое создание, что я только видела.

— С вами никто не сравнится, — честно ответил Кристиан.

Она могла оставить документы у Фосса или вовсе отправить их с посыльным.

Но пришла сама.

Видимо, не только Кристиан скучал.

— Присаживайтесь, — предложил он, — кофе?

Катарина окинула его презрительным взглядом.

— Из рук этого?.. — она покосилась в сторону приемной. — За кого вы меня принимаете?

Но все же пристроилась на краешек кресла, прямая, как палка.

— Как сильно вы заняты в фонде? — спросил Кристиан.

— Достаточно занята, — холод буквально окутывал ее, как броня.