Идеальная Эльза

— Ради всего святого, Кристиан, твоя мать была единственным человеком в моей жизни, кто по-доброму ко мне относился. Я никогда не желал ей вреда. Но… — Вайс снова выпил и закурил. Сигарета едва подрагивала. — Ты знаешь, что не больно-то у меня был выбор. Вообще, я даже рад, что ты докопался до этого. Так гораздо проще.

— Гораздо проще — что? — Кристиан тоже закурил и с гордостью заметил, что его-то руки не дрожат.

— То, — Вайс на мгновение закрыл глаза, будто уговаривая себя прыгнуть со скалы, — что я пришел, чтобы попросить тебя о помощи.

– Ο помощи, — медленно, едва не по слогам, повторил Кристиан. В кончиках пальцев похолодело, а желудок скрутило. — Давай-ка не здесь. Что-то мне подсказывает, что это тема не для болтовни в клубе.

Он был полностью сосредоточен на том, как отреагирует Вайс. Неужели станет так рисковать?

— Конечно, — ответил Вайс, не колеблясь.

Они вышли на улицу, и Кристиан увидел Ганса на козлах обычного городского экипажа, одного из многих, что постоянно дежурили у клуба.

Кристиан не просил Ганса о подобной услуге, но и не слишком удивился.

Это был очень расторопный и умный юноша.

Вайс, видимо, действительно нуждался в нем или был слишком самоуверен — он без слов забрался в экипаж, и Кристиан бросил Гансу:

— К реке, — а потом последовал за ним.

В клубе ему удалось незаметно переложить револьвер в карман сюртука, и теперь Кристиан сжимал его в ладони, мысленно рисуя мишень на лбу Вайса.

Он не любил убивать лично, для подобных дел всегда существуют профессионалы, но сейчас это казалось правильным.

— Как ты смеешь просить меня о помощи? — напоследок спросил Кристиан.

Вайс окинул его цепким взглядом, задержался на руке в кармане и вздохнул.

– Χорошо, — проговорил он спокойно. — Я пришел без оружия — это просто для сведения. И я понимаю, что ты не намерен мне помогать. Давай говорить на твоем языке — обсудим способ вернуть тебе твой миллион.

— Продолжай.

— Как ты понимаешь, денег у меня нет. И ты прав, я всего лишь подчиняюсь приказам старика Ли. Я не буду говорить тебе о целой жизни, в которой ты сам себе не принадлежишь. Подозреваю, что эта тема тебе не интересна. Но, возможно, тебе будет любопытно узнать, что я намерен в самом ближайшем времени получить свободу.

Кристиан подумал о том, что это может означать в свете их отношений с кланом Ли.

— У тебя нет средств, чтобы выкупить себя, — ответил он, поневоле увлекаясь поиском разгадки. — И у тебя нет сил, чтобы уничтожить клан. По правде говоря, я думаю, что с этим не справится и императорская армия. Ли запустили свои щупальца повсюду, отрубишь одну голову, вырастут десять. Остается только одно.

— Что же? — подавшись вперед, спросил Вайс с болезненным любопытством.

— Предательство, — сказал Кристиан. — Думаю, ты намерен убить старика Ли, чтобы расчистить дорогу для одного из его нетерпеливых наследников. Ну а в благодарность за эту работенку наследник позволит тебе покинуть клан. Εсли ты выживешь.

— Если я выживу, — выдохнул Вайс и широко улыбнулся. — Блестяще, Кристиан.

— Мне только одно непонятно — где ты намерен раздобыть денег.

— О, не беспокойся на этот счет. Всегда находятся люди, готовые ими со мной поделиться.

— И какого рода помощи ты от меня хочешь?

— Если я выживу, — беспокойства в голосе Вайса не прибавилось, — то хочу остаться в этом городе под именем Дженарро Манчини. Начинать все сначала крайне утомительно и затратно. А здесь у меня уже есть определенная репутация. У тебя же хватит влияния, чтобы обрушить эту репутацию одним щелчком. Поэтому я предлагаю договор — я возвращаю тебе деньги, а ты делаешь вид, что знать про меня ничего не знаешь.

Кристиан вытащил руку из кармана и положил ее на колено.

Возможно, убийство старика Ли пойдет на помощь Эльзе Лоттар. Новый глава клана не захочет начинать с преследования протеже Греты Саттон.

— Вернемся к этому разговору, — произнес он устало, — если ты выживешь. Ты для этого болтался в моем саду? Искал со мной встречи?

— И мне не удалось застать тебя дома. Ты вообще там не бываешь?..

Наплевав на свои принципы, этой ночью Кристиан все же отправился к фабрике. У него были ключи и от небольшой калитки, выходящей в темный переулок, и от флигеля.

Было уже очень поздно, когда он поднялся в мансарду, в которой все еще горел свет.

Эльза сидела на полу, обложившись бумагами.

На ней была тонкая сорочка, поверх которой красовался теплый платок, и толстые носки. Небрежно заколотые волосы то и дело падали на лицо.

— Деньги, деньги, — увидев его, объяснила она, кивнув на бумаги. — Вы едва держитесь на плаву. Все доходы тут же превращаются в расходы. Нам нужно немедленно запустить хоть один из проектов, иначе мы погрязнем в этом болоте.

— Не сегодня, — Кристиан скинул пальто и опустился на пол возле Эльзы. Лег на ковер, прямо поверх бумаг, и уложил голову на ее колени.

— Что с вами такое? Вы дрожите.

— Не знаю, — Кристиан обнял ее за талию, уткнулся лицом в ее живот. — Просто… сложный был вечер.

— Объявление в газете сработало, да? — догадалась Эльза и погладила его по плечам. — Маттиас Вайс… он…