Идеальная Эльза

— Жаль. Мне бы не помешала ваша помощь.

— Какого рода помощь?

Подавив улыбку, Кристиан приготовился к худшему:

— Я купил здание в порту и собираюсь в самом ближайшем будущем перенести туда компанию. Но здание находится в печальном состоянии…

— В порту? — Катарину будто булавкой кто-то уколол, так высоко она подпрыгнула в кресле. — В порту? Приличные люди не ведут дела в порту!

— Здесь будет банк, Катарина.

— Эта отвратительная затея! Ваш дед построил это здание для компании, ваш отец вел отсюда дела, а вы собираетесь наплевать на все их труды, чтобы потешить свое мальчишеское самолюбие!

— Как долго вы были любовницей моего отца, Катарина?

Она застыла.

Потом ее плечи устало опустились.

— Более пяти лет, — ответила Катарина бесцветно и равнодушно.

Кристиан не нашел в себе желания читать ей нотации. Да и не чувствовал себя вправе делать этого. Вместо этого он задал вопрос, который безумно волновал его с раннего утра:

— Это тяжело — быть любовницей?

Катарина склонила голову, задумчиво изучая его.

— По большей части унизительно и одиноко, — сказала она грустно. — Сначала ты опьянена, ослеплена, увлечена. Но потом это становится… обременительным. Ваш отец был привязан к своей жене, а потом она серьезно заболела, и все стало плохо. После ее смерти его терзало чувство вины — из-за того, что он привел того мальчишку из приюта. Ваш отец был очень несчастным человеком, Кристиан, а вместе с ним была несчастна и я.

— Если подумать, то я от него ничем не отличаюсь.

— Ошибаетесь, — Катарина встала, — он никогда не задумывался о том, каково приходится мне. Пожалуй, я взгляну на эту хибару в порту. Возможно, нам удастся сделать с этим хоть что-то приличное.

— Спасибо, — Кристиан тоже поднялся и расцеловал Катарину в обе щеки.

Она негодующе стукнула его по плечу:

— Какие глупости!

И ушла с такой скоростью, с какой ей только позволяло достоинство.

Вместо нее на пороге вырос Ганс.

Да что за день такой!

Ни минуты покоя.

— Я отправил объявление в газету, — заговорщически прошептал мальчишка.

— Ладно, — Кристиан нервно прошелся взад и вперед. — Ладно. Через несколько недель вы с Бертой уедете на воды.

— Ладно, — в тон ему ответил Ганс.

Они переглянулись.

Путешествие, из которого один из них не вернется.

ГЛАВА 29

С того момента как Ганс предложить подать объявление в газету, Кристиана не оставляло нервное напряжение.

Не было ни единой причины, по которой Маттиас Вайс откликнулся бы на предложение о встрече. Они оба понимали, что Кристиан не станет обращаться в полицию, потому что не захочет втягивать Берту в скандал, но они оба понимали и то, что есть и другие способы мести.

Это было даже забавно: сначала семья Ли отправила Вайса обокрасть Берту, а потом предоставила часть украденной суммы в качестве великого одолжения, да ещё и заполучила мужа для одной из своих внучек. Как делец, Кристиан не мог не оценить изящество этой сделки, но он не знал, было ли это запланировано с самого начала или старик Ли ловко воспользовался обстоятельствами.

Как бы то ни было, идти в чайную лавку за помощью оказалось глупой затеей, но был ли у Кристиана другой выход?

В эти дни он старательно избегал Эльзу. В основном потому, что не хотел питать свои неуместные и никому не нужные чувства, но еще и ради ее безопасности. То обстоятельство, что Маттиас Вайс шлялся по его саду, вызывало неприятный холодок в позвоночнике.

Кристиан-то думал, что он далеко, а оказалось — на расстоянии вытянутой руки.

Это обескураживало.

И в то же время, хоть сам Кристиан на месте Вайса ни за что бы не откликнулся на подобное объявление, почему-то он был уверен, что приглашение будет принято.

Они были знакомы совсем недолго и не виделись много лет, и Кристиан понятия не имел, какой у Вайса характер или образ мыслей. В то время, когда тот жил в их семье, Кристиан был совсем мальчиком. Он чувствовал себя сбитым с толку и, возможно, ревновал маму, а потом просто ненавидел Вайса год за годом. Одиночество и страх терзали его все то время, пока он сидел подле постели больной матери.

В конце концов осталось только одиночество.

Смерть матери потрясла маленького Кристиана, но смерть отца бросила его на поле боя — ему не исполнилось и восемнадцати, когда пришлось принимать компанию.

Скорби по отцу не было ни тогда, ни сейчас.

Эрре-старший был тяжелым, строгим и резким человеком и считал единственного сына тюфяком, который непременно развалит компанию. Вот почему Кристиан не терпел, когда Берта пыталась переделать детей по собственному усмотрению, — ведь он испытал это на своей шкуре.

Возможно, отец взял сироту из приюта не только для того, чтобы наладить отношения с женой после измены, а ещё и для того, чтобы со временем передать дела Вайсу. Возможно, отец считал, что характер у чужого мальчишки более подходящий, чем у родного.

Ответов уже никогда не получить.

И отец никогда не узнает ни про фабрику, ни про банк.

Кристиан не только сохранил компанию, но и шагнул за пределы банальной торговли.

Осталось — удержать все это в своих руках.