Идеальная Эльза

В крохотном чайном домике немедленно начался переполох.

Вбежала та самая немолодая женщина, которая передала приглашение на эту встречу. Увидела старика Ли и тонко вскрикнула, тут же перейдя в завывания.

Она бросилась к нему, оттолкнув Кристиана, и он нарочито небрежно поддался ее слабым рукам, покачнулся, опрокинул столик, разбив чайник и чашки.

Ему вовсе не хотелось, чтобы кто-нибудь задался вопросом, почему они чистые.

Появились еще две женщины, тоже не первой молодости. Визгливо перекрикиваясь и плача, они окружили мертвое тело, прижимая старческие руки к губам и груди с таким пылом, будто могли оживить его.

Очевидно, охраны здесь не было – старикан полагался на свою репутацию. Дураков связываться с кланом Ли до этого дня не находилось.

Отступив в помещение магазина, где был расположен прилавок, Кристиан не торопился покидать лавку.

Ему было интересно, кто прибудет сюда первым: Бруно или Оскар?

Если Бруно, сын, то он, вероятнее всего, объявит причиной смерти старость – как заказчику этого отравления лишние хлопоты ему ни к чему. Но если первым появится Оскар, внук, то тут могут быть неожиданности.

К тому же Кристиану не хотелось сбегать в такой ситуации – это выглядело бы крайне подозрительно.

Оглядевшись по сторонам, он увидел небольшую, едва приоткрытую дверь за прилавком. Сам Кристиан расположил бы за ней запасы чая и пряностей, но ему вдруг захотелось заглянуть туда и посмотреть, что же хранил старик Ли в этой крохотной лавчонке.

Убедившись, что женщины все еще заняты слезами и причитаниями, не забывая, впрочем, споро подметать осколки, Кристиан тихо скользнул за прилавок и скрылся за низенькой дверцей.

Здесь было душно от ароматической лампады, тесно от полок с различными товарами, но, пройдя дальше, за очередную ширму, Кристиан очутился в некоем подобии кабинета.

Увидев стеллажи с бумагами, Кристиан подхватил со стола лампу и шагнул ближе. Он боялся, что документы будут на чужом для него языке, но старик Ли действительно пытался влиться в местное общество и вел записи на языке той страны, в которой и строил свою тайную империю.

Быстро листая папки, Кристиан нашел ту, что была помечена словом «должники», и себя там не обнаружил. Возможно, старик Ли поместил его в «будущих родственников» или другой каталог, возможно, решил не протоколировать их сделку «деньги для больницы в обмен на мужа для внучки» письменно.

Пожав плечами, он принялся перебирать папки дальше: магазины, лавки, торговая биржа, поставщики. Ничего о контрабанде или подкупленных полисменах, будто лавка принадлежала добропорядочному торговцу, а не головорезу.

Решив, что более ничего интересного тут нет, Кристиан уже собирался уходить, когда ему в глаза бросилась надпись «приют». Папка оказалась омерзительно пухлой, но времени, чтобы изучить ее как следует, не было. Пришлось ограничиться только листочком «Эльза Лоттар», который удивительным образом лежал в самом верху.

Вернувшись в магазин, Кристиан заглянул в комнату и увидел, что людей вокруг мертвеца убавилось. Теперь в ногах старика Ли осталась только одна женщина, печально гладившая его ступни.

Кристиан тихо опустился на шаткий стул и принялся ждать. Украденный лист бумаги жег ему карман.

Время тянулось медленно, и наконец входная дверь хлопнула, колокольчики над ней зазвенели, и в лавке появился зрелый мужчина, поразительно похожий на старика Ли. У него было смуглое лицо, черные волосы, затянутые в хвост, и узкий разрез юрких глаз.

Вошедший бросил на Кристиана вопросительный взгляд, но молча пролетел в комнату, с почтительной грустью поклонился покойнику, однако причитать не стал и рук целовать тоже. Постоял недолго, а потом вернулся в магазин и спросил резко:

– Кто вы?

– Кристиан Эрре. Господин Ли назначил мне встречу, чтобы обсудить свадьбу Гертруды и кузена моей жены, Стефана Коха.

– И что случилось? – хмуро спросил его собеседник.

– Ничего, – печально вздохнул Кристиан. – Господин Ли просто закрыл глаза посреди разговора и покинул этот мир.

Несколько весьма неприятных минут смуглолицый сверлил его пронизывающим холодным взглядом, потом протянул руку:

– Бруно.

Повезло.

Покинув наконец чайную лавку, Кристиан вошел в «Грандис» и попросил у ее управляющей, Агнес Менгель, одолжить ему свой кабинет и принести туда кофе.

Хватит, пожалуй, с него на сегодня чая.

Мелким убористым почерком на листочке была расписана практически вся жизнь Эльзы.

Поступила в приют из прихода отца Брауна.

Школьный табель об успеваемости.

Дата, когда она попала в дом Гё.

И еще четырнадцать каких-то дат за последние пять лет, которые Кристиан не смог понять. Возле каждой стояли разные имена.

Больше ничего на листке не было, кроме строчки, которая ударила Кристиана в самое сердце.

«Рекомендована Фейсаром».

В «Приют любви и послушания» Кристиан приехал, наполненный ледяной яростью.

Мадам Дюваль находилась в мощенном грубым булыжником дворе и придирчиво наблюдала за тем, как рабочие красят ставни.

– Господин Кристиан? – удивилась она.