Идеальная жертва

Ай, к чёрту. Такое ощущение, что я делаю только хуже. И так уже забрал детей из дома, притащил в зону карантина, теперь в лес веду. В справочнике было написано, что на Альфе мало ядовитых животных, но всё же они есть, а я в местных видах не разбираюсь. Изредка мимо пролетают насекомые – вдруг они заразу переносят? У меня-то униформа закрытая, а у детей… Кстати, а что у них с обувью?

Притормозив, поворачиваюсь к мальчишкам. В ответ они тоже останавливаются, смотрят на меня. Оба выглядят сильно румяными – из-за освещения или от жары? Вокруг уже начались деревья, но и луговая трава не сдаёт позиции, из-за неё ног не видно. Вроде бы я видел на детях обувь, такую же серую, как одежда. Ведь я бы заметил, если бы они были босиком?

В ответ на мой изучающий взгляд старший вдруг говорит напористо:

– Ты говорил, что ничего не знаешь!

– Что?..

– А сам знаешь про тёмное время.

Ишь, сообразительный какой на мою голову. И я молодец – поддержал светскую беседу, называется!

Стараясь выглядеть уверенным взрослым, который говорит детям очевидные вещи, поясняю:

– Прочитал в книге. Мой брат и другие наши люди жили здесь. Они написали книгу о том, как вы живёте. Но там были не все ваши слова. Поэтому я многого не знаю.

Пацан вдруг пятится назад, да и в целом выглядит встревоженным, так что я тороплюсь добавить:

– Они не хотели причинить вам вред. Я и не хочу. Просто смотрели, как вы живёте.

Однако мальчишка агрессивно повышает голос:

– Ты врёшь! Старейшина говорит, что книга старая.

– О. Нет. Я говорю о другой книге. – Проклятье! Очевидно, у них тут существует лишь одна «книга», которую никто в глаза не видел. – Я покажу. Кстати, вам не жарко в куртке? Можешь снять её и положить на землю?

Мальчишка, настороженно глядя на меня, сдёргивает куртку с себя и брата и бросает в моём направлении.

Подтянув её вместе с несколькими пурпурными листьями, опускаю Ру головой на ткань.

Включаю электронный браслет, открываю единственный припасённый на крайний случай роман. Не люблю читать с мелкого экрана, глаза быстро устают.

– Смотри. Мы называем это словом «книга». Она другая, чем ваша.

Мальчишка с опаской, но всё же подходит. Приглядывается.

– Раньше мы все жили вместе. Твои люди и мои люди. Давно, когда была написана ваша книга. А потом у вас случилась болезнь. Из-за которой сгорели те дома, на кладбище. Теперь мы хотим узнать, почему была болезнь. Как вы сейчас живёте. Мы не причиним вам вреда.

– У демонов не было Бойни? – он смотрит недоверчиво.

– Нет… То есть…

Чёрт, очевидно, он понял меня на свой лад. С другой стороны, а нужно ли вообще ему что-то объяснять? Уж точно не стоит говорить, что я прилетел со звёзд, – он не поверит и окончательно закроется. Может, даже сбежит, а я не могу искать его по лесу.

– У нас была другая болезнь. Как Бойня. Теперь мы выглядим по-другому. Но мы такие же люди, как вы.

Пацан молчит, по его лицу ничего не понять.

– Кстати, как тебя зовут?

Покосившись на меня опасливо, он с вызовом произносит:

– Папа говорил, что нельзя называть своё имя.

Пафос его тона портит внезапно раздавшееся бурчание в животе. Голодное. Вдруг замечаю, что младший брат, поодаль, сел на землю и сонно клюёт носом. Ситуация портится: заниматься и Ру, и детьми, да ещё с наступлением тёмного времени – красное солнце заметно опустилось к горизонту – будет сложно.

Однако я держу бодрый тон:

– Правильно. Твой папа прав. А меня зовут Син. – В исполнении переводчика имя звучит странно, и на всякий случай, чтобы было понятнее, я повторяю: – Син.

Пацан смотрит испытующе, но по крайней мере не убегает. Нам бы поторопиться, однако чувствую, что на него сейчас давить не стоит, это вам не армия, где я имею право чего-то требовать.

Поэтому я поднимаюсь на ноги, повожу плечами, разминаясь, оглядываю окрестности. В глубине леса, между палыми листьями, виднеются тёмно-красные точки.

Вблизи это и вправду оказываются ягоды. Машу пацану, подзывая.

– Ты знаешь такие? Они съедобные?

Он кивает обрадованно. Но затем, смущённый какой-то мыслью, мнётся, поглядывая то на ягоды, то на меня. Что не так?

– Это не еда демонов. Ты можешь поесть.

– Ты их не трогал?

– Нет.

Решившись, мальчишка рвёт ягоды и жадно пихает в рот. Некоторые лопаются, и по пальцам течёт тёмно-красный сок. Как кровь. От этой мысли рот тут же наполняется слюной, так что, недолго думая, я стягиваю рюкзак и достаю перекус. Не особенно комфортно есть мясные консервы, когда рядом ребёнок жуёт подножный корм, но что поделаешь.

На всякий случай решаю прояснить ситуацию, вдруг понадобится.

– Это единственное правило? Нельзя, чтобы демон трогал еду?

Пацан продолжает есть молча. Наконец говорит:

– Не знаю. Много правил. Я плохо учусь. Учитель говорит, что я тупой.

Дайте мне сюда этого учителя, мне просто необходимо оторвать кому-нибудь челюсть.

– Всё с тобой нормально. Ты хороший парень, действуешь разумно, о брате заботишься. Не слушай всяких идиотов.

Впрочем, много ли чести в похвале от демона?

Ягоды заканчиваются, и я тоже закидываю в рот остатки консервов.

– Дальше остановимся у водоёма, можно будет попить.