Идеальный джентльмен

Бэнкрофт хлопнул ладонью по будильнику, выключая его. Поспать так и не удалось. В голове роилось слишком много вопросов.

На секунду он прислушался, пытаясь понять, действительно ли доносится из загона столь долгожданный шелест переворачиваемых страниц, затем тихо встал, прокрался к двери из кабинета и выглянул наружу. Саймон сидел на своем привычном месте. Краем сознания Бэнкрофт отметил охватившее его облегчение: он боялся, что призрак перестанет появляться после того, как о нем проведают другие. Зато не приходилось больше беспокоиться, что визиты Саймона – лишь плод воображения, порожденный смесью вины о гибели парня и сожаления о смерти Шарлотты из нездорового желания помучить себя. Значит, привидение было таким же настоящим, как и иные существа из паноптикума, в который превратился мир Бэнкрофта.

Саймон сидел за столом и читал выпуск «Странных времен» этой недели. Они решили описать нашествие вампиров на Манчестер дипломатично, изложив официальную версию, но так, чтобы знающие люди могли заметить легкие намеки на истинную ситуацию. Бэнкрофт понимал, что его жизнь все больше и больше становится рядом компромиссов во имя всеобщего блага, однако защитить Стеллу считал важнее, по крайней мере на данный момент. А другие проблемы будет решать по мере их поступления.

– Здравствуй, Саймон.

– Здравствуйте, мистер Бэнкрофт, – не поднимая головы от газеты, поприветствовал так и не ставший стажером парень. – На этой неделе выпуск получился особенно захватывающим.

– Верно. Редко такие сочные истории разворачиваются буквально у нас на глазах.

– Что правда, то правда, – согласился Саймон.

– Хочешь знать, что произошло на самом деле?

– О да! – встрепенулся он, подняв взгляд на Бэнкрофта. – Очень!

Тот испытал весьма странное ощущение, одновременно видя и широко распахнутые от предвкушения глаза парня, и, сквозь него, кресло, на котором он сидел.

– Ладненько, – произнес Бэнкрофт и слегка поморщился, отметив нехарактерное для себя словечко, затем неловко откашлялся и продолжил: – Но сначала ответь на тот вопрос, что я задавал в прошлый раз. Помнишь, о моей жене Шарлотте?

– Ага, помню, – кивнул Саймон. – А вы уверены, что действительно хотите знать?

– Да, пожалуйста, – едва слышно выдавил Бэнкрофт, изо всех сил стискивая руками стол, на который опирался, и с трудом сохраняя самообладание, ведь призрак так редко впрямую отвечал на вопросы. – Я должен знать.

– Сегодня полная луна, – прокомментировал полупрозрачный собеседник.

– Ага, – кивнул Бэнкрофт, зная, что нельзя слишком давить, иначе…

– Ой, – внезапно дернулся Саймон.

– Ты в порядке?

– Ай! Ой! А-а! – парень продолжал стонать и морщиться от боли.

– Саймон, что случилось? Я могу чем-то тебе помочь?

Он затрясся, и Бэнкрофт придвинулся, не зная, что предпринять. Когда он попытался коснуться полупрозрачной фигуры собеседника, руки прошли насквозь, ощутив лишь пустоту и холод. Саймон закричал:

– Прости меня. – Под потолком одновременно взорвались две лампочки, заставив Бэнкрофта резко отшатнуться. Разбитое стекло захрустело у него под ногами, защищенными только шлепанцами. – Пожалуйста, я не хотел…

– Малыш?

Бэнкрофт замер, не веря своим ушам. Не может быть. Надежда встрепенулась на самом дне души.

– Малыш, это ты?

Голос ни с чем нельзя было спутать. Он слетал с губ Саймона, но не принадлежал ему.

– Шарлотта? – хрипло прошептал Бэнкрофт.

– Малыш, слава богу. Пожалуйста, помоги мне. Я попала в ужасную ситуацию.

– Конечно, что мне…

– В ужасную, просто ужасную. Ты должен мне помочь.

– Только скажи, что нужно сделать, – выпалил Бэнкрофт, снова придвигаясь вплотную к призрачной фигуре, которая начала таять. – Шарлотта? Шарлотта?! – привидение почти растворилось. – Нет, нет, пожалуйста, не уходи! Саймон? Шарлотта? Умоляю, вернитесь! Шарлотта?

От автора

Всем привет от К. К. (также известного как Куив). Спасибо, что прочитали «Идеального джентльмена». Надеюсь, книга вам понравилась. Если это так, то путешествие с командой «Странных времен» можно продолжить, перейдя на сайт thestrangertimes.com. После подписки на рассылку вам придет сборник коротких рассказов, связанных с основным повествованием, включая полную историю того, что случилось со Стэнли Рукером в роковую ночь, разрушившую его брак. Также там доступны множество заметок моего авторства, озвученные в подкасте комиками, которые оказались мне по карману.

Следующая книга серии выйдет в 2023 году, если сами-знаете-кто не решат, что все описанное слишком близко к истине, и не помешают публикации. Боритесь за правду!

Хотя прежде чем приступать к митингам, ознакомьтесь с благодарностями, подготовленными местным конспирологом Дексом Хексом.

Веселого чтения,

Куив (К. К.) Макдоннелл

Благодарности

К. К. Макдоннелл, если это действительно его имя, хотел бы поблагодарить следующих людей за важную роль, которую они сыграли в выпуске этой книги в свет и помощи пустить пыль в глаза широкой общественности. Да-да, это я о вас, простачки.