Идеальный герой

Солдаты, одетые в расшитые серебром кожаные доспехи и металлические остроконечные шлемы, несли копья. Трое всадников возглавляли шествие, одним точно была женщина. Серебро на доспехах, металл шлемов и наконечников копий отливал красным. Зловещий окрас был всего лишь отражением света, что лился из последней бреши в закрытом бутоне магнолии. С каждым мгновением прореха сокращалась, пока полностью не истончилась. Наступила ночь.

— Не бандиты, — прищурившись, сказал дедуля Цао. При его-то возрасте, острота зрения просто поражала, — сборщики налогов, скорее всего. Лет пять их уже не видел. Собирайтесь — идем быстрее в дом. Прежде чем выйти к господам, вымойтесь как следует, наденьте приличную одежду. Пошевеливаетесь, чего встали столбом!

Под очередную оплеуху попал Ян, он замешкался перед входом, когда пытался получше разглядеть незваных гостей. В мыслях уже роились сотни вопросов. Инь в это время лыбилась и потирала руки.

— Хочу посмотреть на их лица, когда учитель достанете грамоту с печатью самого… — второй подзатыльник прилетел ей точно по макушке.

— Никогда не расслабляйтесь раньше времени. Этот отряд приехал из Цветочной столицы. Мы не знаем кто они такие и что им от нас нужно. И, главное — чтобы ни случилось сегодня вечером, ни при каких обстоятельствах не вступайте с ними в бой и, тем более, не показывайте оружие. Думайте только о выживании, — пригрозил им пальцем старик.

Глава 7: Незваные гости

Отряд прибыл в деревушку, всадники спешились и повели лошадей под уздцы. Ян уже несколько лет не видел лошадей так близко: в эпоху Тьмы их осталось мало. Гордые и грациозные создания вышагивали по неровной тропе, цокая копытами и держа голову высоко поднятой. Когда-то Хун Фань научил его и других детей ездить верхом. Тогда они не задавались вопросом откуда у него лошадь.

Первым к гостям вышел дедуля Цао, чтобы поприветствовать и показать, где можно напоить коней. Он, как требуют того приличия, склонился в глубоком поклоне и представился полным именем. Чем изрядно удивил чиновников — ни у кого из крестьян, живущих в соседних деревнях, не было и толики такта старика и, что не менее важно, родовой фамилии.

Ян не успел понять что будет дальше — Инь затащила его в сквозной дом, на самом интересном месте. Видимо, ей надоело, что брат стоял прямо в дверном проеме и пялился во все глаза.

— Живо, умойся, а потом — одевайся! И не вздумай ляпнуть им какую-нибудь глупость! Вот, точно! Притворись немым! — Инь говорила на ходу, последние слова она произнесла, уже стоя за бумажной ширмой, единственной в их доме.

— Согласно небесному закону: вранье чиновнику при исполнении карается смертной казнью через повешение, — прочеканил Ян. Рядом стояла бадья с горячей водой, подготовленная бабулей Чухуань. Он снял со стены деревянный черпак и стал умываться.

Потом напялил на себя простенький хлопчатобумажный однотонный халат зеленого цвета, запахнул его и подвязал кушаком. Длинный халат прикрывал штаны — это было важно, считалось неприличным показывать их. Среди своих он ещё мог так ходить, но при чиновниках следовало показываться в лучшем виде. Ему никогда не нравились широкие рукава у таких халатов, поэтому он подвязывал их лентой, что обычно делали только во время работы.

— Э-э-э… — Тайцзи застыл каменной статуей и тупо таращился в вырисовывающийся за ширмой женский силуэт. Ян развернул своего друга и всучил ему одежду.

— Ты уже вымылся? — тот утвердительно кивнул. — Молодец. К нам гости, вооруженные, одевайся.

Одежда Тайцзи имела точное такой же покрой, отличалась лишь цветом — он носил оранжевый халат. Как только из его поля зрения пропал силуэт Инь, друг смог сосредоточиться и быстро оделся. Парни убрали волосы в пучок и повязали на лбу черные платки. Ходить с непокрытой головой мужчинам тоже считалось неприличным.

«Как же много свободного времени у тех, кто сочинял этикет Цветочной столицы», — подумал Ян, проверяя платок на голове.

Сестрица наряжалась дольше всего. Судя по звукам и копошению, она не только надевала одежду, но и красилась. К её чести, Инь не слишком отставала от парней. Девушка вышла в закрытой кофте, заправленной в юбку, юбка завязывалась шелковым поясом чуть выше груди. Она выбрала праздничную одежду красного цвета. Не то чтобы выбор был большим, он состоял он всего из двух нарядов. Оба достались ей в наследство от матери. Бабуле пришлось подшить одежку, всё из-за низкого роста Инь.

Макияж оказался сдержанным, сестра только подвела ресницы черной тушью и провела тонкую линию помады, пудрой она не пользовалась.

Нарядные и готовые встретить любую опасность, друзья вышли к сборщикам налогов. Лошадей уже напоили, и можно было перейти к основной цели визита. Ян, наконец, увидел чиновников вблизи.

Мужчина и женщина. Брюнеты. Судя по внешности, пара была старше Яна и его друзей на три-четыре года.