Идеальный план

– Возможно, это не то, что сказал бы любой преуспевающий генеральный менеджер, но я не беспокоюсь насчет счета. Мне нужны ребята, которые хотят здесь играть. Которым нравятся их товарищи по команде. Я хочу, чтобы остальная лига посмотрела на команду «Дьяволы Чикаго» и задалась вопросом, как бы заполучить этих игроков, потому что ребята, которые играют за меня, любят свою работу. Это то, что поможет нам выиграть чемпионат. Это то, что сделает нас успешными, и, Шэй, впервые за пять лет, я думаю, тебе нравится то, чем ты занимаешься.

– Это так, сэр.

– Хорошо.

Он медлит, как будто я хочу сказать что-то еще, и я это делаю. Возможно, в этой абсолютной честности есть что-то особенное.

– Могу я сказать вам кое-что, что может заставить вас передумать и обменять меня?

– Черт, – усмехается он.

– Инди не была моей девушкой, когда я впервые рассказал вам о ней. Мы притворялись парой, чтобы убедить вас, что я достаточно смягчился, чтобы стать таким капитаном, каким вы хотели меня видеть. Я просто лгал вам в лицо.

Выражение лица Рона становится холодным и отрешенным.

– Она была просто лучшей подругой моей сестры, которая переехала ко мне, потому что у меня была свободная комната.

Серьезное лицо Рона расплывается в улыбке, которая переходит в неудержимый смех.

– Не может быть! – Он прижимает руку к груди. – Каролина была права с самого начала! Боже, сегодня вечером, когда вернусь домой, мне предстоит выслушать бессчетные «я же тебе говорила».

– Сэр?

– Моя жена, она поняла, что вы двое лжете, как только увидела вас вместе на осеннем банкете. С другой стороны, ты меня убедил. Единственная причина, по которой у меня были какие-то сомнения, заключалась в том, что она щебетала мне на ухо.

– Она знала?

– Конечно знала! Кто в Чикаго, черт возьми, ходит в поход посреди зимы? – Он снова смеется. – Она предположила, что если мы продолжим сводить вас двоих, возможно, это произойдет по-настоящему, и это произошло. Шэй, возможно, ты лгал, чтобы убедить меня, что ты другой, но ты все равно стал этим человеком.

– Значит, вы не злитесь?

– Нет. – В его груди урчит смех. – Меня это позабавило.

Я улыбаюсь, чувствуя себя намного легче теперь, когда все это фальшивое дерьмо снято с моей души.

– Хотя я действительно люблю ее. Сейчас.

– Я знаю, Шэй. Ты не изменился бы так ни по какой другой причине, кроме любви.

Он протягивает руку, чтобы пожать мою, и, когда я отвечаю на рукопожатие, заключает меня в объятия.

– Итак, чтобы внести ясность, – спрашиваю я снова. – Вы меня не обменяете?

– Я совершенно уверен, что, если я это сделаю, Каролина обменяет меня на нового мужа. Ей действительно нравится Инди, а я не могу придумать для этой команды лучшего капитана.

Сжав губы, я опускаю подбородок.

– Спасибо, сэр.

Он снова уходит по коридору.

– С окончанием сезонов ужины не заканчиваются! – восклицает он. – Я ожидаю, что буду видеть тебя, Инди, Итана и Энни по крайней мере раз в месяц в течение всего лета.

Улыбка скользит по моим губам.

– Мы с удовольствием придем.

Надеюсь.

44 Райан

Я заметил вспышку светлых волос в середине третьей четверти, когда позволил себе на мгновение взглянуть на трибуны.

Инди здесь с Зандерсом и Стиви, и уже одно это кажется победой. Вторая победа будет одержана примерно через пятнадцать секунд, так как на часах заканчивается финальная игра регулярного чемпионата, в которой «Дьяволы» выигрывают с преимуществом в четырнадцать очков.

Наше первое место в плей-офф за шесть лет.

Самое время. Для меня. Для этой команды. Для этого города.

Впервые с тех пор, как я в лиге, мое будущее в этой организации кажется обнадеживающим. Как будто нам по силам провести в ближайшие годы настоящий чемпионат. Наше внимание больше не сосредоточено на том, как избежать того, чтобы оказаться последними в лиге, теперь мы выясняем, как стать лучшими.

А пока мы посмотрим, что получится из этого раунда плей-офф в ближайшие недели, когда мы сыграем против номера один в Восточной конференции. Реально этот сезон, возможно, продлится не слишком долго, но мы сделали то, что собирались, и сейчас это ощущается как наша собственная версия чемпионата.

Когда раздается сигнал, я встаю со скамейки запасных, где просидел бо́льшую часть четвертой четверти, и первый, кого я вижу, – это Итан. Он вкладывает свою руку в мою, а другую закидывает мне на плечо, обнимая.

– Хорошая работа, – говорит он мне на ухо, ероша волосы на затылке.

– Взаимно, чувак. Спасибо.

Я не собираюсь сразу же распускать нюни, но он знает, что я имею в виду. Спасибо тебе за наставничество. За то, что прикрывал мою спину и поддерживал меня, когда мы переходили от его капитанства к моему. За то, что оставался моим другом, когда я думал, что мне никто не нужен.

В честь этой победы не будет ни конфетти, ни баннеров, ни парадов. Это не чемпионат. На большой арене НБА это просто очередная победа, но здесь, в Чикаго, это все.