Иди через темный лес. Вслед за змеями

А потом была Навь и долгий сон среди льда, и огонь в груди остался последним, что ее грело, не давало уснуть окончательно. Она вцепилась в него, растравила его, оберегла его.

И тогда яд и жар обрели форму, огромную пасть и вечно алчущие глаза.

С громким стоном Марья отшатнулась от рыжей, потрясла ладонью, горевшей так, словно она ее в огонь сунула. Не веря глазам, Марья потерла пальцы, все такие же белые – хоть разум и подсказывал: за сильной болью должны вздуться ожоги и слезть кожа.

Но все было в порядке. Кроме того, что монстр в груди, которого долго-долго баюкала мелодия ледяного терема, сдерживала грань ледяного кристалла, заворочался и зевнул, грозя вот-вот вырваться на свободу.

Марья зажмурилась и обхватила себя за плечи, скорчилась на полу клубочком, пытаясь удержать монстра внутри. Выдавила сквозь стиснутые зубы:

– Почему… почему мне так плохо? Твоя сестра же забрала воспоминание, забрала мою боль!

Тонкая рука, едва теплая, коснулась ее спутанных волос, вытерла испарину со лба. Голос над головой тек грустным перезвоном крохотных колокольцев.

– Боль, разделенная на двоих, становится слабее. Ненависть же, сколько ее ни дели, только прибавляет себе сил.

– А нельзя было из меня какой-то другой огонь забрать?

– А другого в тебе и нет.

Марья медленно выпрямилась, чутко прислушиваясь к ощущениям. Пока красная пелена не застила глаза и не хотелось кинуться в грязную драку или отплевываться гадкими злыми словами, и это было почти сносно. Сосредоточиться и представить ледяную цепь, охватившую шею монстра, – спокойствие и самоконтроль, вина и вечное напоминание о том, до чего потакание чудовищу может довести.

В какой-то миг ледяная цепь обернулась белой косой, захлестнувшей шею чудовища, – и Марья едва не застонала от ужаса.

– А ты тоже расскажешь сказочку, как тебя Полоз проклял? – Марья прикусила язык, но было уже поздно. Только и осталось, что сильнее затянуть цепь и до боли сжать кулаки, чтоб отрезвляло.

Рыжая обхватила лицо Марьи тонкими ладонями, и боль унялась – словно огонь прекратил взвиваться в хаотичном танце и загорелся ровно и спокойно, не грозя неистовым пожаром, но делясь ровным, уютным теплом.

– Нет. – Глаза рыжей изменились. Теперь в черноте зрачков плясали шаловливые огоньки, далекие, как светлячки над болотом. – Я могу рассказать только о том, как охотно делилась огнем со всеми, даже с теми, кто его не просил, а когда замерзла сама, никто меня не согрел.

– Очередная грустная история о неблагодарности людей?

– Очередная глупая история о том, что не стоит тратить больше, чем у тебя есть.

Марья скривилась, как от зубной боли.

– Знаешь, сейчас ты очень похожа на мою сестру, когда она объясняет, почему мне можно обойтись без очередной книги.

– Так, может, она была права?

– Я и так знаю, что она права. Думаешь, жить от этого приятнее?

Рыжая рассмеялась и коснулась губами лба Марьи. Мягкое тепло растеклось по телу, как в детстве, когда отец на ночь укрывал одеялом.

– Иди, – шепнула рыжая. – Впереди ждет наша старшая сестра. Будь с нею осторожна.

Колонны расступились, открывая среди спирального узора на полу дорожку из матовых белых плит. Наступать на них было приятно – шершавое стекло источало тепло, и на одной из них Марья замерла, отогревая озябшие ноги.

И набираясь смелости перед последним шагом.

Едва она переступила через порог, как белый свет хлестнул по глазам, и Марья вскинула руки, закрывая лицо. Не сразу она приноровилась к сиянию, глаза слезились, и едва-едва удавалось приподнять ресницы. Вся комната была выточена из огромного кристалла, прозрачного, лишь местами в стенах мелькала белая муть, больше похожая на застывший в камне дым.

Марья сглотнула – слишком уж это все походило на ледяной терем, разве что было тепло.

И очень, очень тихо.

Старшую из сестер Марья заметила, когда она уже приблизилась. Она была бела, абсолютна бела, словно целиком состояла из снега. Лица Марья различить не смогла.

– Ты тоже хочешь у меня что-то забрать?

– Верно. И раз ты дошла сюда, у тебя уже нет возможности отказаться.

Марья только плечами пожала и закрыла глаза. Ей казалось, она готова уже ко всему.

Мир поблек и отодвинулся назад.

…У Влада чуткие пальцы и внимательные серые глаза. А еще – конспекты за последнюю неделю, и это, конечно, прекрасный повод, чтоб пригласить его в заснеженный парк, хотя тетради, будем честны, можно было б и в университете передать.