Идущие на смерть

– Кого же? – Каталина прищурилась, явно догадываясь уже, какой будет ответ, и Костин постарался ее не разочаровывать.

– Меня, разумеется.

– Ты от скромности…

– Да-да, именно так. Учитывая, что с момента нашего знакомства ты сказала эту фразу уже раз пятнадцать, она только подтверждает мое величие – ухмыльнулся лейтенант и, не удержавшись, показал девушке язык. Та прыснула в кулак. Ну что же, похоронное настроение ушло, и теперь можно было заняться делом.

Беда только в том, что он совершенно не представлял, как решать свалившуюся ему на голову проблему. И потому, что никаким образом на такое не рассчитывал, и потому, что его решать подобные задачи попросту не учили. Может, тот, чья профессия изначально предусматривает бег по тылам противника с пулеметом на плече или внедрение в чужую жизнь с построением агентурных сетей, проблемы бы не увидел в принципе. Или, как вариант, знал, что нужно делать. Скорее всего, повернулся бы и ушел, наплевав и на детей, и на Каталину, и был бы, откровенно говоря, прав. А вот космонавт, пусть и решающий весьма специфические задачи, столкнулся с этим впервые и вынужден был импровизировать, сохраняя при этом уверенный вид и важно надувая щеки.

Он еще раз посмотрел на взрослых обитателей этого заповедника отпрысков благородных семейств. Паршиво. Что не герои, понять можно вполне, но отсутствие инициативы удивляло. Может, это просто стресс, а может, привыкли к сытой, спокойной жизни. Поразительно, если у европейцев это фронтир, то что же делается на центральных планетах? Неудивительно, что среди флотских офицеров, особенно буйной молодежи, регулярно возникают мысли о том, как неплохо бы съездить туда на экскурсию. Одной-двумя эскадрами, к примеру. Судя по всему, шансы на успех у «туристов» бы имелись, и неплохие. Впрочем, если эти умники бесполезны, когда речь идет о войне, то это не значит, что от них вообще не будет толку.

Лейтенант громко щелкнул пальцами, привлекая внимание. Холодно посмотрел на собравшихся и процедил:

– Кто у вас за старшего?

– Я – директор школы, – в голосе ответившего все еще присутствовали остатки начальственной вальяжности. Это плохо, а еще хуже, что не посмотришь на него сверху вниз, роста не хватит. Впрочем, есть и другие варианты. – А вы кто такие?

– Старший лейтенант Костин, Российский императорский флот. Почему допустили бардак?

– Да вы, собственно…

Костин, не слушая более, развернулся, неспешно подошел к простенькой металлической ограде, идущей вдоль стоянки, и одним рывком вырвал из нее прут в мизинец толщиной. Только сварка тренькнула. Так же неспешно вернулся и, под обалдевшими взглядами окружающих, обмотал железку вокруг шеи директора, ловко переплетя края. Пострадавший даже пискнуть не успел, сведя глаза к переносице – дышать стальная петля не мешала, но дискомфорт явно доставляла. А вот не надо слова через губу цедить, не дорос ты еще до этого, и возраст тут совершенно ни при чем. В империи привыкли уважать за дела, а не за годы.

– Вопросы будете задавать, когда разогнете, а теперь отвечайте. Здесь транспорт есть?

Вопрос, в общем-то, логичный. Не может в таком заведении не быть собственной техники. Разъездной какой-нибудь, например. Хотя должно быть и что-то повместительнее, экскурсии детям положены, или как? Даже если их сюда вертолетом привозят. Вместе с автобусом, на котором приехали шахиды, трупы которых, кстати, так никто и не убрал, это дает хоть какой-то шанс.

– Есть, – очевидно, наглядная демонстрация силы произвела впечатление. – Там, в гараже…

– Где ключи?

– У Терезы… но ее убили.

– Ясно, веди. Хотя нет, стой.

Костин махнул рукой спутнице и зашагал в сторону по-прежнему сгрудившихся возле несостоявшейся плахи детей. Почему не разбегаются? Шок? Нет, что-то здесь явно было нечисто. Взрослые на этой планете оказались в большинстве безынициативными, но у детей совсем другая мотивация, иное поведение. И то, как они вели себя здесь и сейчас, не вписывалось в понимание Костина. Или у него мозгов с образованием не хватает, или… Мысль, которая периодически возникала в мозгу еще с момента драки в деревне, но пролетала, не успев оформиться, наконец-то сложилась во внятную форму. С планетой, с живущими на ней людьми что-то не так. Это была загадка, а Костин терпеть не мог загадок. Особенно опасных для жизни.

Каталина поняла его жест правильно, догнала лейтенанта буквально через десяток шагов и пошла рядом. Так, плечом к плечу, они и подошли к детям. Те сидели тихо, как мышки. Похоже, запуганы вконец. Костин поискал среди них глазами, живо нашел то, что хотел, и поманил рукой:

– Иди сюда, не бойся.

Подошла. Та самая девчонка, что бросилась защищать сестру. Сестренка, кстати, тоже подошла, держась чуть позади. Костин внимательно посмотрел на старшую. Ну что же, для пережитого держится неплохо, а ведь кто другой после всего, особенно послужив живым щитом и получив царапину от ножа на шее, впал бы в истерику, а эта ничего, держится. Молодец. И на лицо вполне ничего. Года через три стоит позавидовать тому, кого она одарит вниманием. Если доживет.