Идущие на смерть

На лестничной площадке его дверь была единственной. Марков повернул ключ, автоматически провел рукой по косяку. Старый разведчик доверял простым дедовским методам предосторожности, наклеивая возле притолоки тонкий волосок. Электронику можно обхитрить, а кому в век компьютерных технологий придет в голову искать кусок лески в дверном проеме?!

Последний раз он посещал берлогу неделю назад и совершенно отчетливо помнил, как уходил. Отработанные годами привычки врастают в мясо, как старые мозоли. Обрывок нити безнадежно болтался в воздухе, как крохотный удавленник. Офицер сунул руку за пазуху, нащупал дружественную сталь пистолета. Споры препарата покинули его организм, остались лишь в памяти клеток, как ускользающие черные тени осенней листвы на дороге. Полгода назад PL-14 давал возможность своему хозяину по мельчайшим изменениям в кислороде обнаружить присутствие врага. Так акула чует каплю крови, растворенной в морской воде. Волшебные способности исчезли, привычка сохранилась. Марков потянул носом, как стареющий волк, но ничего не учуял. Первым желанием было немедленно убежать, однако любопытство взяло верх. Говорят, что это древнейший из человеческих инстинктов.

По лестнице пронесся легкий сквозняк, тихо заныла дверь, будто неумелый ученик разучивал гаммы на виолончели, щелчок замка вывел его из оцепенения. Черт с ним! Какого дьявола он дрожит, как кролик, в передней собственной берлоги?! Он снял оружие с предохранителя и шагнул вперед.

– Убери ствол, Рембо!

В кресле, сокрытый густой тенью, обозначился размытый силуэт. Ноги полковника подкосились, он подошел к бару, налил в бокал виски. Горлышко бутылки выбило трель о край стакана.

– Никудышный ты хозяин, Иван Сергеевич! Первым делом надо предложить выпить гостям!

– Гостей приглашают… – Офицер осушил треть стакана.

– По-разному бывает. Вряд ли ты бы меня пригласил на свою тайную квартиру.

– Это уж точно. Откуда взялись сведения про мою берлогу?

– Секрет!

Марков нацедил в стакан виски, поставил на журнальный столик напротив сокрытого во мраке посетителя.

– Чем обязан визиту?

– Мы не первый день знакомы! Следует расспросить у гостя о его самочувствии, какими судьбами в здешних краях, и тому подобный светский треп!

– Про самочувствие спрашивать глупо. PL как вечный двигатель. Только глядя на меня такого не скажешь… – Марков надсадно закашлялся.

– Кончилось действие эликсира молодости! – С кресла раздался одобрительный смешок.

– Это ждет любого, кто не загнулся после испытаний.

– Смертность американской версии – девяносто девять и восемь десятых процента!

После ста пятидесяти граммов у Маркова приятно зашумело в голове.

– Я могу обращаться к тебе по имени – Красный?

– Почту за честь. Тем более я мало что помню из своего прошлого.

– Красный собирается меня прикончить?

Ответа на этот вопрос не последовало, вновь короткий смешок, причмокивание губами, виски оказался явно по нутру незваному гостю.

– Ходили слухи, что ваши умельцы похитили споры из африканской лаборатории.

– Так точно. Отлично проведенная операция.

– И выжило вас двое после инъекции.

– Трудно сбить с толку хорошо информированных людей! – усмехнулся Марков. – И все-таки с какой целью Красный оказался в моей берлоге?

– Насколько мне известно, второй уцелевший господин может отправиться в город Ставрополь с целью доставки новых спор препарата.

– Дальше… – процедил сквозь зубы Марков.

– Мне также не повредит увеселительная поездка в южные регионы России. Это ведь, кажется, Ставропольский край?

– Осечка. Вот так и прокалываются чрезмерно умные шпионы. Теперь этот субъект федерации относится к Северному Кавказу.

– Так что насчет моей просьбы?

– Красный опасается, что действие его сыворотки также на исходе?

– Воздержусь от ответа…

– А если я откажусь?

– И это после всего, что Красный сделал для укрепления безопасности вашей родины, господин полковник! Тварь ты неблагодарная, Иван Сергеевич!

– Красный помогал нам исключительно ради собственной безопасности. Ваши хозяева не жалуют изменников.

– Читать мораль – не твой стиль, офицер. У самого рыльцо в пушку. Ответ простой. Через несколько дней соседи вызовут полицию по причине трупного запаха, исходящего из квартиры.

– Честно. Но мой протеже может отказаться от поездки. Он всегда был слишком заносчивым парнем.

– А это уже ваша задача, Иван Сергеевич, убедить молодого человека. В конце концов, деньги в России все еще имеют немаловажное значение?

– Более чем… – ухмыльнулся Марков.

– Итак, у вас есть шестьдесят минут на раздумье. Я вернусь через час. Не советую делать глупости, от Красного убежать – дело плевое, так ведь говорят в России?

Расплывчатая тень промелькнула в коридоре, оставив шлейф необычного запаха. Словно распыляли дезодорант. Дверь на лестницу хлопнула, и воцарилась тишина. Марков неподвижно сидел в кресле, глядя в одну точку перед собой. Подозрительно тихо вело себя сердце. Стучало ровно, мерно, четко, как метроном. Он взял смартфон, набрал номер питерского филиала.

– Семен Николаевич?

– Слушаю, товарищ полковник!

– Готовь встречу с Авдеевым.

В ответ повисла пауза.