Игла и нить

Однако пролет заканчивался тупиком. Упершись в очередной стеллаж, Анна вновь услышала чьи-то шаги… а затем ее внимание привлекла очередная книга, чей переплет был выполнен из черной кожи и заперт на замок. Названия у книги не было, на обложке был нарисован один-единственный символ: спираль из семи концентрических кругов. «Око». Оно притягивало Анну к себе. Девочка протянула руку и дотронулась до замка – он тут же щелкнул и открылся. Анна раскрыла книгу, и слова начали взлетать с ее страниц, испаряясь в воздухе. Как вдруг откуда-то позади нее кто-то серый и скрюченный протянул руку, захлопнул книгу и вновь защелкнул замок, тихонько приговаривая:

– Я бы не стал. Я бы не стал. «Око» не должно видеть.

Анна отшатнулась, испуганная внезапным появлением какого-то странного существа, и прислонилась спиной к стеллажу. Но тут одна из книг позади нее принялась тянуть девочку за волосы – Анна вскрикнула, обернулась, выдернула свои волосы из страниц плотоядной книги и вновь отшатнулась, оказавшись лицом к лицу со странным существом. Оно, в свою очередь, тоже закричало, зажав уши руками, и принялось сбрасывать книги с полок.

Анна поняла, что это был человек, но очень-очень худой – кожа да кости. Он внезапно выпрямился, чтобы получше рассмотреть девочку. Анна же не знала, что ей делать – приветливо улыбнуться или броситься наутек…

У незнакомца было продолговатое лицо, большая лысая голова и настолько глубоко запавшие глаза, будто их ввинтили ему в затылок. Одет он был в жилет и брюки, которые, по-видимому, были ему малы, поскольку были короче нужной длины на несколько дюймов. Ноги его были босыми. Кожа незнакомца была странного пепельного цвета и вся покрыта словами, будто он заснул в груде книг и их текст отпечатался на его голом теле. Помимо цвета, странным было и само состояние кожи – словно у какого-то больного, она отслаивалась и осыпалась, как ветхая бумага.

Анна смогла разобрать латинскую фразу «Истина сделает вас свободными»[32] на лбу незнакомца и странное слово «ГИДЕН» на груди. Но как только девочка прочитала это слово, буквы зашевелились и перестроились в новое слово прямо на коже странного человека. Когда он моргнул, Анна увидела, что даже на его веках имеются надписи.

Незнакомец принялся поднимать с пола книги, которые он разбросал, и ставить их обратно на полки.

– Маленькая девочка заблудилась в разговорчивой могиле, забрела на Киммерийские равнины своего воображения, – проворчал он сухим хриплым голосом.

Анна принялась помогать ему расставлять книги по местам.

– Будь крайне осторожна. – Незнакомец забрал из рук девочки стопку книг.

– Где я? – спросила Анна, не в состоянии отвести взгляд от странного человека и слов на его теле, которые корчились и извивались, когда он что-то говорил. – Что за книгу я пыталась открыть? Та, с замком на обложке…

– Эта книга – злая книга, – прохрипел незнакомец. – Проклятенькая. Вызывает какодемономанию[33]. Отпусти слова на свободу, и ты навсегда потеряешься в афотических глубинах своих кошмаров. Глупо, глупо открывать.

– Спасибо за то, что спасли меня от нее. Как вас зовут?

Он дернулся, и с его руки отвалился кусок кожи, также сплошь исписанный словами и текстами.

– Ты останешься здесь со мной, маленькая девочка? – вместо ответа спросил странный человек.

– Мне нужно обратно к моим друзьям… – Анна отступила на шаг назад.

– Но ты все еще ищешь, ты все еще ищешь. Твое расследование пока не привело к желаемому результату. Хотя, возможно, ничто все же превратится в нечто. – Он посмотрел на книгу в руках девочки, и его глаза начали дергаться. – Зачем тебе эта книга? Объясни.

– Ну, меня зовут Анна Эверделл, а мою маму звали Мари…

Глаза незнакомца округлились, уходя глубже в череп. Он подошел к Анне поближе, чтобы изучить лицо девочки. Странный человек протянул руку, кожа с которой продолжала отслаиваться, и провел ею по щеке Анны. Девочка стояла не шелохнувшись.

– Да. Дочь Мари, – прохрипел он.

– Вы знали ее?

– Она была моим другом.

– Как вы с ней познакомились?

– Она приходила сюда. Искала, рылась среди книг, среди проклятий, как и ты. Пытаясь найти ответы.

– Что именно она искала?

– Она не сказала. Не думаю, что она нашла здесь то, что искала. Но я знаю, куда она отправилась дальше. Я скажу тебе, если ты согласишься стать моим другом.

– Я буду вашим другом. – Анна постаралась придать своему голосу бодрости.

– Она пошла к ведьме, специализирующейся на проклятиях. – Незнакомец начал всхлипывать, и его похожая на бумагу кожа стала мокрой. – Яге Бабановой.

– Яга Бабанова, – повторила вслед за ним Анна. Имя было сложным в произношении, полным острых углов. – А кто это?

– Величайшая злая колдунья из всех.

– Понятно. – Анна пыталась унять сжимающий ее горло страх. – И как ее найти?

Незнакомец пожал худющими плечами:

– Как отыскать тень в темноте? А теперь побудь со мной. Я не могу вспомнить, что ищу. – Он вытер слезу, катившуюся по щеке, и размазал написанное там слово. – Останься со мной.