Игра Бессмертных

– Ничего себе!

– Ага, – отозвался Марк, опускаясь на валявшееся чуть поодаль бревно со счищенной корой. Поверхность была испещрена светлыми изогнутыми линиями – от жука-древоточца дерево когда-то и погибло. Эти узоры показались Алисе очень уместными: издалека они выглядели как славянские орнаменты.

Девушка внимательно осмотрела поле внизу. С трех сторон его окружали холмы, а с четвертой подходила кромка леса. Алиса надеялась, что план Марка сработает. О том, что будет, если ничего не получится, она не хотела думать.

Алиса подошла к бревну и села рядом с Марком. Осталось дождаться ритуала.

Первые длаки появились на поле буквально через час, темной массой отделившись от лесной кромки. Олени, лоси, мустанги, зубры буквально тащили на себе тонкие бревна. Следом тянулась процессия из медведей, лис и волков, волочивших связки хвороста и валежника. За ними вышли животные, шагающие налегке. Все виды крупных травоядных и хищных, что водились на просторах России! Вервь длаков, похоже, процветала.

Вдалеке над лесом Алиса заметила темное облако – это летели птицы. Они приблизились, и девушка рассмотрела гигантских орла и ворона. Они едва касались друг друга кончиками крыльев, держа в когтях веревки, к которым было привязано нечто продолговатое. Тело Соколова, догадалась Алиса. За орлом и вороном летела третья птица, поменьше, но по сравнению с обычными пернатыми просто гигантская.

Огромный сокол спикировал вниз, где длаки уже готовили погребальный костер, и принялся летать над ним, оглашая жалобным криком окрестности. Периодически ему рыком и воем вторили животные на земле. Ворон и орел продолжали кружиться над полем, в последний раз давая умершему собрату побывать в родной стихии воздуха.

По левую руку от Алисы на специально отведенном месте они сложили из бревен нечто вроде постели, а сверху выложили тонкие ветви хвороста. Их покрыли мягким валежником и сухим мхом. Все это длаки делали, не меняя облика на человеческий. Каждый из них, в знак уважения к умершему, положил на краду ветвь или комок мха.

Все это выглядело весьма сюрреалистично. Алиса даже не заметила, как вскочила на ноги и подбежала к краю склона.

Когда все было готово, животные отступили от будущего погребального костра. Орел и ворон стали снижаться, бережно опустили тело на краду. Приземлившись, они приняли облик людей. Некоторые другие длаки последовали их примеру, большинство осталось как есть. Когда все собрались вокруг главных тотемов, ритуал начался.

С вершины холма не было внятно слышно, что говорят внизу. Периодически толпа начинала выть и рычать, эти звуки сливались в странные, но ритмичные мелодии. Два медведя подошли к одному из тотемов, а крепкий мужчина с топором принялся рубить его на высоте примерно в половину длины.

– Тотем состоит из стольких частей, сколько живых членов в роду длака. Тотем главы семьи всегда стоит в самом низу, за ним следующий по иерархии, например, брат, супруг или ребенок, – объяснил Марк, тихо подойдя к Алисе и встав рядом с ней. – Когда кто-то из членов семьи умирает, эту часть тотема срубают и кладут в изголовье на погребальный костер, чтобы дух животного ушел вместе с длаком в загробный мир.

В этот миг медведи перехватили верхнюю часть тотема, принадлежавшую сыну Соколова, не дав ей упасть. Два других медведя взялись за нижнюю, символизировавшую самого умершего, и оттащили в сторону. Затем звери с силой опустили оставшуюся часть тотема, вгоняя ее конец в почву.

– У Соколовых остался только один представитель? – убирая с лица прядь волос, спросила Алиса.

– Похоже, что да, – кивнул Марк. – Опасная ситуация, ему бы скорее завести свою семью и укрепить положение в верви и Триаде.

– Согласна.

Длаки снова горестно взвыли. Внезапно по краям поля и между тотемами зажглись огни, залив все вокруг ярким светом. В руках двух оставшихся из Триады появились факелы. Орлов и Воронов указали в сторону костра.

Толпа вновь двинулась туда. Медведей, несущих тотем, сопровождали лисы и волки, прыгая вокруг них в необычном танце. Послышались ритмичные щелчки – это лоси и олени сталкивались рогами, когда процессия проходила мимо, провожая умершего в последний путь.

Медведи водрузили тотем на погребальный костер, а Орлов и Воронов встали по обе стороны от него. По неслышимой команде огоньки мелькнули и исчезли под валежником. Длаки снова взревели, принимая обличья животных. С земли вихрями взвились птицы. Обратились и Орлов с Вороновым, они взмыли и закружились над разгорающимся пламенем. Животные рычали, выли, вставали на дыбы. Лишь один участник ритуала остался неподвижно стоять у крады, не превратившись в птицу.

На небе зажигались звезды. Белый дым от костра поднимался вверх, и в нем Алисе чудились образы зверей. Девушка мотнула головой. Всего лишь обман зрения. Всего лишь клубы дыма. Ветер донес его запах, и это была не просто гарь: девушке показалось, будто она чувствует ароматы мяты и зверобоя.

– Они считают, что дым – это тропа, ведущая дух умершего длака к звездам, к загробному миру, – снова тихо сказал Марк.