Игра на жизнь

– Секретари и купец всегда начинают свой разговор с букв «б», «ч», «п», «т», – шептала на ухо Фелиция. – Мне кажется это странным. Не жульничают ли они?

Пуэлла в течение следующей партии вслушивалась в слова секретарей и купца и уловила то же самое, что приметила компаньонка. Догадки свелись к тому, что мужчины начинали свою речь с такой буквы, с которой начиналась масть, с какой надобно было ходить.

Пуэлла устало выдохнула. Играть с шулерами без договорённости с ними – себе дороже. Игра с ними – прямой путь к потере денег. Именно из-за этого Пуэлла когда-то ушла из подобного игорного дома. И сейчас, ощутив вкус настоящей игры благодаря миссис Оккульте, молодая женщина отложила карты. Пуэлла отказалась от игры и начала наблюдать за соперниками, отслеживая движения их рук.

Вскоре ответы на вопросы Субдолы пришли сами собой. Хозяин не переставал баловать себя элем, и его глаза сделались стеклянными. Между тем купец, набирая взятки, сперва брал меньшие карты и тасовал их. Средним пальцем левой рукой шулер выталкивал несколько карт снизу и клал в правую руку, потом большим левым пальцем спускал их вниз. Таким образом, мешалась вся колода. К счастью Пуэллы или к сожалению, купец не владел достаточной ловкостью, чтобы исполнить все это незаметно.

– Ты была права, Фелиция, – шептала Субдола компаньонке. – Они – шулеры. И игра с ними меня не устраивает.

Дамы сослались на усталость и ушли в свою комнату. Пока коридор с множеством хлипких дверей сменялся на другой, более запущенный, Фелиция засыпала покровительницу вопросами.

– Госпожа Пуэлла, а почему вы не объявили всем, что за столом были обманщики?

– Дорогая, – низким голосом сказала Пуэлла, – мы не в том положении, чтобы обличать их. С подобными куда разумнее отказаться от дальнейших игр, чем учинять скандал.

– Значит, мы рисковали деньгами? А как же купец?

– Мы встречаем разных людей на своём пути. – любезно ответила Пуэлла.

Следующий день проходил в томительном ожидании. Фелиция исполняла мелодии на флейте, Пуэлла снимала с волос папильотки, оставленные на ночь. Её душа не находила покоя. Деньги кончались: проигрыши серьезно расстроили финансы. Благо хозяин обещал крупную игру сегодня вечером. Пуэлла, как искусный игрок, обязана была развлечь гостей и извлечь из этого как можно больше денег. Однако помимо карточных игр, ей снова предстояло лицезреть грубые выходки постояльцев в душной гостиной. Обилие спиртного обязательно приведет вечер к упадку морали, участницей которого она невольно станет. Как Пуэлле вытерпеть это снова и сколько еще ей выстрадать таких игр?

– Госпожа, подать вам чай? Он поднимет вам настроение, – Фелиция оглядела Субдолу. – Или, позвольте, я помогу вам с прической?

Пуэлла повернулась к компаньонке, которая умоляюще посмотрела на неё.

– Будь добра, причеши меня, – произнесла Пуэлла.

– Могу ли я помочь вам сегодня в игре? – тихо спросила Фелиция. – Вдруг, кто задумает обмануть вас? Вы, вероятно, изрядно устанете, потому моя помощь будет не лишней.

– Тому не будет надобности, дорогая, – спокойно сказала Пуэлла.

Фелиция расчесывала завитые волосы госпожи. Пуэлла на секунду подумала втянуть девушку в игру: она могла подавать сигналы, как и секретари во вчерашнем бостоне. Но разрешат ли остатки её совести втянуть компаньонку в игру? Сердце сжималось от мысли, что мисс Люденс втянется в праздность и разврат. Она ощущала в груди нежное чувство благодарности к этой милой девушки, от общества которой она уже никогда не откажется. Пуэлла была обязана быть покровительницей, оберегающей юное тело, ум и душу от пороков этого мира.

К трём часам дня Пуэлла вышла из комнаты и встретила первых гостей. Фелиции она снова вручила ключ, чтобы та закрыла дверь перед сном. Разные гости красовались в передней и от скуки обменивались пустяковыми фразами. Пуэлла бездумно крутила золотую монету.

– Отгадывайте, господа, – говорила Пуэлла, – портрет или герб?

– Портрет! – сказал один из гостей.

Монета повернулась, и сверху оказался герб.

– За вами одна золотая, – лукаво улыбнулась молодая женщина и приняла от гостя свой выигрыш.

– Следующим будет герб! – вскричал ещё один гость.

Пуэлла раскрутила монету, и показался портрет.

– И за вами золотая! – усмехнулась Субдола.

– Вертите ещё, – вскричали игроки в передней.

Пуэлла десять раз крутила монету для каждого гостя, но ни один не угадывал. Субдола каждый раз игриво заглядывала в глаза проигравшему и быстренько складывала свой выигрыш во внутренний карман платья.

Эта игра не обошлась без хитрости. Имелись две золотые монеты. Первая была вогнута со стороны герба. Эта монета всегда ложилась гербом вверх. Вторая была вогнута со стороны портрета и работала так же. Когда гость называл герб, Пуэлла вертела первой, а для портрета крутила второй. В такие моменты легкой наживы Субдола радовалась: и без карт деньги можно брать даром!