Игра на жизнь

Пуэлла раз за разом проигрывала. Она не понимала причину этого: большинство взяток брали соседи. Хозяин со временем совсем перестал участвовать в игре, и Субдола решила попробовать найти причину проигрышей: она всматривалась в руки противников, щупала карты, наблюдала за жестами, но никакого шулерства не замечала. Неужели это была обычная неудача? Нет, ею было проиграно порядком пятидесяти золотых монет!

В душе Пуэллы зародился страх. Она потеряла сноровку? Кто-то использовал новое искусство, которое она не знала? Молодая женщина встревожилась: если она потеряет талант, как же она будет зарабатывать деньги? Когда подошла очередь Пуэллы сдавать карты, молодая женщина пустилась играть с удвоенной силой: в следующей партии она сдала себе определенные фигуры и применила вольт. Далее при сборе взяток Субдола клала в самый низ поцарапанную ногтем карту, так же она поступала и с другими взятками. В конце игры благодаря этому обману Пуэлла набрала шесть взяток.

Карты по окончании партии не мешались, поэтому Субдола давала снимать колоду, немного согнув её. Во время сдвига она брала остальную часть колоды и вместо того, чтобы положить поверх снятой, клала её вниз, прижимая указательным пальцем правой руки. Таким образом Пуэлла обеспечила себе победу в одной партии в вист, но уже в следующей снова проигралась.

Нервы Пуэллы натянулись до предела. Она чувствовала подвох в игре и бегала глазами по столу. Обычное её хладнокровие таяло на глазах. Дело шло к очередному проигрышу! Она отдала уже восемьдесят золотых монет – невиданную сумму для обычной неудачи. Если всё пойдет так и дальше, Пуэлла может потерять все заработанные деньги за тот ужасный вечер. Субдола понимала, что такое допускать было нельзя, как и то, чтобы заставить Фелицию оставаться в игорном доме ещё какое-то время. Но какую хитрость применяют соседи?

Пуэлла растерянно опустила взгляд и наконец поняла, как именно соседи успешно проворачивали свои дела. Лакированный стол, на котором играли в вист, если приглядеться, отражал карты. Субдола знала, что для таких плутней существуют табакерки с отражающей поверхностью, но оказалось, что этот стол предоставлял точно такую же выгоду.

Молодая женщина выдохнула. Вот она, хитрость соседей! Она не забывала искусства и не было того, кто знал о нем больше. По всей видимости, игроки заранее договорились между собой. Но был ли в том сговоре сам хозяин игорного дома? Душа Пуэллы почувствовала неладное. Она тотчас сослалась на недомогание и покинула игру, так как потеряла уже сто золотых монет. Хозяин же начал новую партию, как и другие игроки.

Утром следующего дня мисс Люденс передала своей покровительнице письмо. Некая миссис Оккульта приглашала Пуэллу к себе на чай. Субдола держала приглашение, и плутовская улыбка засияла на ее лице. Какая подозрительная зверушка! Женщина сама изъявила желание сыграть – такой акт смелости она видела впервые. Любопытство требовало лично поглядеть на эту диковинку.

– Ах, госпожа, – радостно вздохнула Фелиция, – нас приглашает к себе дама! Она наверняка порядочная и добродетельная женщина.

– Будем на это надеяться, – ответила Пуэлла.

Субдола с её компаньонкой направились в номер гостиницы, указанный в письме. Комната, в которой они оказались, несмотря на серую меблировку и мрачные стены с паркетом, располагала к непринужденному чаепитию и приятной игре. Запах фиалок, стоявших на подоконнике, дополнял эту атмосферу. Миссис Оккульта встала из-за секретера и неспешно подошла к гостям.

Пуэлла и Фелиция поприветствовали подошедшую к ним женщину. Она же стояла прямо и лишь слегка склонила голову. Мягкие черты её лица скрывали истинный возраст женщины. Голубой туалет миссис Оккульты подчеркивал холодный оттенок её светлых волос. Серые рукава платья сливались с цветом кожи женщины. А букетики анютиных глазок украшали лиф платья и широкополую шляпу.

– День добрый, милостивые государыни, – тихим голосом произнесла миссис Оккульта. – Благодарю, что приняли мое приглашение.

– Я никогда не отказываюсь от новых знакомств, – любезничала по обычаю Пуэлла. – Особенно с женщинами.

Завязалась общая беседа. Пуэлле казалось, что серые глаза миссис Оккульты безоговорочно верили женщине с низким голосом и её прелестнице-компаньонке. Субдола рассказывала свою фантазию: якобы она и Фелиция, будучи свободными от брака женщинами, гостят у старых приятелей в этом городке. Она говорила без единой запинки и столь уверенно и красноречиво, что мисс Люденс невольно удивлялась. Как госпожа Пуэлла так уверенно лгала, причем каждый раз по-новому и успешно? Компаньонка сидела смирно и не вмешивалась в разговор, принимая очередное представление покровительницы за игру.

Милен Оккульта оказалась женщиной, что была чуть старше Пуэллы. Её муж мнил себя счастливом человеке, что удачливой карточной игрой обеспечивал себя и жену. Он заприметил Субдолу в игорном доме и отрекомендовал её жене как равную себе и единственную, кому он проиграл.