Игра с химерами (СИ)

– Теперь твоя. Холли вернула мне её перед… своим исчезновением. Пусть все миры, открываемые ею, теперь будут твоими. И, как мононоке, ты вольна менять обличья. Но ты будешь должна постоянно осваивать что-то новое. Учись – и твоё тело никогда не закостенеет.

– Вероятно, это «прощай», – проговорила я, забрав резной подарок из его рук.

– Ты всё ещё можешь восстановить облик.

– Я не вернусь.

Он промолчал, но всё равно в итоге выдохнул:

– Удачи… Кали.

Его уход пах жимолостью и меланхолией, а дорога впереди – свободой. Я направлялась в дикие земли.

Моё тело стало волком, и тело Голем тоже – бледным, словно пещерный аксолотль. Я направила нос на север и перешла на лёгкий бег. Меркаба болталась в пасти, словно падшая звезда.

========== Конфигурация шестьдесят девятая ==========

Кенгуровый кролик был мертвее мёртвого.

И в этом была повинна я.

Я потеряла всякий счёт времени, пока мы с Голем искали путь к нашему носителю. Кажется, душесосуд с эссенцией древесного шакала, подаренный Дирком, закончился целую вечность назад.

А этот длинноногий дурачок выпрыгнул перед самым моим носом – и волчья сущность просто… среагировала.

Хруп!

Я его выплюнула, но было уже поздно. Он подёргался и замер.

Я подняла глаза с тушки на Голем. Она тоже озадаченно глядела на неожиданную добычу (если слово «глядела» вообще когда-либо было применимо к существу с лицевым диском гладким, как обточенный морем голыш).

– Что ж. Раз я накосячила, будет справедливо перелить его жизнь в наши.

Моя реплика нервно переминалась с лапы на лапу, пока я ела. Мясо по вкусу напоминало дыню; впрочем, хорошо, что так, бывает, что дримеров глючит на вкусы гораздо жёстче. Анамнетическое мясо никогда не будет на вкус как земное – разве что до момента, когда попадёшь сюда после смерти. Однако концепция попадания куда-либо после кончины и тогда казалось мне крайне сомнительной, поэтому я просто зарывала морду в мясо и жадно хрустела, чувствуя прилив столь необходимых сил.

Прости, чувак. Я не хотела. Это просто инстинкт. Я хочу жить, как хотел и ты. Думаю, мы друг друга поняли. Жизнь ведь стала невыносимой стервой не вчера, как ни крути…

– На, – я разорвала тушку пополам и отдала Голем сочные ноги, в свою очередь глодая передние лапы и почти неприступную голову. Сестра пару секунд медлила, но потом вытянула вперёд шею, волоски на которой начали шевелиться. В эту шерстяную сеть она и забрала свою долю, впившись в мясо и начав тянуть энергию словно сотней соломинок одновременно.

Я смотрела на неё, завороженно открыв рот. Плоть плоти моей – и такое выделывает…

От удивления сожаление отступило и вскоре просто исчезло. Нам было пора двигаться дальше.

Я не знала территории, по которой иду. Меня звал смутный запах собственной связи с носителем – и больше я не видела ничего.

Нам пришлось убегать всего два раза: один раз прячась от Мигрирующих, второй – чтобы не попасться на глаза религионерам.

Местная фауна не проявляла к нам никакого интереса. Мне, правда, отчего-то казалось, что теперь популяция кенгуровых кроликов станет держаться от нас подальше.

Запах привёл нас на плато, которое я про себя немедленно назвала Ржавым. Оно было изрыто кратерами и исчерчено трещинами, из которых вырывался горячий пар. Эта земля была мертва, как поверхность Меркурия. Идти приходилось быстро и при этом осторожно, ведь почва была раскалена и обжигала подушечки лап. Без защиты нашего носителя мы стали много чувствительнее к окружающей среде. Голем раза три конвульсивно подпрыгнула, словно молодая газель.

– Осторожно, – нехотя предупредила я, и она тут же намертво прилипла ко мне, прижавшись боком так, что я едва не упала. Хотелось сказать «Ещё на шею сесть осталось», но я волновалась, как бы она не восприняла это буквально. Лучше не рисковать…

Посреди этой нагретой сковороды нас ждала связь с носителем. Увидев, где она расположилась, я, помнится, долго и витиевато материлась. Выглядело это забавно, ведь я приняла человеческий облик и в перерывах между проклятьями пританцовывала, чтобы не спалить стопы.

Нить сверкала в заоблачной дали, едва видимая с земли.

– Умеешь превращаться в птицу? – обратилась я к Голем. Она растерянно указала на себя, и, мягко подпрыгнув, стала белой голубкой.

– Не пойдёт, – качаю головой я, – А впрочем, забей.

Я обернулась соколом и схватила сестру когтями. Она покорно замерла, пока я неслась вверх, влекомая потоками тёплого воздуха. Ближе, ближе, ещё немного, и…

Порыв могучего ветра едва не вывернул мне крылья. Чтобы не погибнуть, я выполнила лихой кульбит и едва успела сделать поворот перед самой землёй.

Проклятье! Я не должна была забывать об этом! Люди никогда не летали как птицы, и нужно долго учиться, прежде чем управлять верховыми потоками воздуха. Я не умела и едва ли могла освои столь сложный навык в ближайшее время – а говорить о «прямо сейчас» и вовсе не приходилось.

Я была так поглощена своей фрустрацией, что не сразу заметила, что Голем трясла меня за плечо.

– Что?

«Большое!»

– Большое? – переспросила я, и прямо вслед за этим мой живот скрутило от страха.