Игра со Зверем

Нет! Не так! Она не будет валяться безвольным кулем! Если уж и погибнуть, то, по крайней мере, так, чтобы не выглядеть жалкой. Страдалица попыталась встать, но остывающее тело не слушалось. Оно, вопреки рассудку, отдалось во власть жестокого завоевателя, молило о смирении, убеждало не сопротивляться, чтобы не продлевать агонию. Оцепенение сковывало, в ушах шумело - как будто звучала последняя в жизни колыбельная.

"Борись!"

"Не могу..."

"Можешь! Иначе не стала бы моей!"

Рана в груди полыхнула жаркой болью, разгоняя огненное страдание по всему телу. Жизнь в проигравшей угасала. Последним усилием воли Кэсс попыталась сосредоточиться на маленьком островке тепла. "Согрей меня, - молила она. - Уничтожь холод, который наполняет меня. Согрей..."

Жжение в груди раскалялось, гнало по телу кровь, пульсировало в ране, отзывалось в каждой жилке... Жгучее, беспощадное. Словно сотни маленьких искр разбегались по телу, щекоча и отгоняя оцепенение. Они гасли, вспыхивали снова, опаляли и грели, грели, добавляя сил. Девушка все возилась в липком от крови песке, все старалась подняться, выиграть хотя бы минуту жизни. Яростно полыхала на спине татуировка саламандры, словно к нежной коже приложили каленое железо. Руки, наконец, стали слушаться и Кассандра попыталась опереться на них, хотя понимала, что сил не хватит. Но их почему-то хватило. Мало того, удалось стиснуть липкую горячую рану, с удивлением ощутить, как выпала из страдающей плоти стрела, словно вытолкнутая жизненными силами прочь из настрадавшегося тела.

Когда закаленный наконечник покинул грудь, сердце вспыхнуло такой яростной мукой, что Кэсс рывком села и с удивлением подумала, что к ней, похоже не вернулся слух. На Поприще царила мертвая тишина. Ниида уже подумала, что оглохла навсегда, но с запозданием услышала, как шуршит под ногами песок, и поняла - слух к ней вернулся, просто амфитеатр замер, шокированный увиденным. Едва стоящая на ногах претендентка обвела трибуны мутным от боли взглядом. Зрители молча опускались на свои места.

Андриэль с трудом перевел дыхание, и посмотрел на квардинга. Лицо демона казалось каменным. Он без всякого выражения взирал на дрожащую рабыню.

- Все, - тихо шепнул ангел. - Амон, все.

Лишь после этого его господин с трудом разжал пальцы, стискивавшие сиденье скамьи. На гладком дереве остались глубокие вмятины.

- Вижу, - только и ответил он.

Из шести претенденток в живых остались четверо: блондинка Лирина-Леарна, Вилора, Натэль и Кэсс. Выжившие старались не смотреть на неподвижно лежащие тела. Вывернутые в неестественных позах, врасплох застигнутые смертью несчастные проигравшие казались восковыми куклами, с той лишь разницей, что куклы не истекают кровью. Демоны, те самые, которые выпускали смертельные стрелы по ослепленным и оглушенным претенденткам, проводили оставшихся в живых к выходу. В черных глазах лучников нельзя было прочесть ничего, кроме пустоты, но при этом каждый посчитал своим долгом внимательно изучить безобразный свежий шрам над левой грудью рабыни квардинга.

Когда девушки, с трудом переставляя деревянные ноги, вышли с Поприща к нииде шагнул Фрэйно. Он смотрел с тревогой. Кассандре против всякой логики стало жаль своего преданного стража. Она видела - он весь извелся, ожидая её в полном неведении. Телохранителю то ли было запрещено являться на соревнования, куда допускалась только знать, то ли он не пошел на них добровольно, поскольку все равно не мог помочь, а смотреть, как пытаются убить его подопечную - не захотел. Кэсс с удивлением поняла, что теперь очень хорошо разбирается в его небогатой мимике. И сейчас демон явно испытывал облегчение оттого, что горе-претендентка успешно прошла испытание. Он не проронил ни слова, только скользнул взглядом по затянувшейся ране и шагнул в сторону, привычно пропуская страдалицу на несколько шагов вперед.

- Осталось чуть-чуть, - тихо сказала Вилора, когда охранник отошел. - Два месяца пролетят незаметно.

- Ну, их тоже надо пережить, - напомнила неторопливо шагающая рядом блондинка. - А мне почему-то не верится, что это удастся всем.

Ниида молчала, пытаясь пробиться к Хозяину, но тот, похоже, возвел Стену. Злится на нее? Скорее всего. Она подвела, сыграла не так красиво и совершенно, как он, наверное, хотел. Мало того, еще привлекла к себе ненужное внимание трибун. Смотрите все, ниида квардинга Ада - неуклюжая бестолковая неумёха. Это же смешно, что Амон выбрал такое ничтожество!

Натэль косо поглядывала на едва сдерживавшую слезы подругу, а потом, не выдержав, спросила:

- Ты что?

- Я не избранная, - хрипло сказала та. - Я не она.

- Ты жива, то есть нельзя знать наверняка, - спокойно заметила вампирша. - Мы все живы, понимаешь? На день, месяц, или тысячу лет - не важно. Мы идем, разговариваем, дышим. А кто-то остался лежать на песке и уже никогда не встанет. Подумай лучше об этом.

- Она права, - кивнула Лирина-Леарна.

Кэсс посмотрела на нее, и вдруг спросила:

- А как тебя зовут? Лирина или Леарна? Я не помню.