Игра в мусор

– Но… оператор же я. По расчётам, это я должен постареть, – Артём пошатнулся. Перед глазами всё поплыло.

– Под удар попадает дежурный машинного зала, согласно опытным данным. Заменить его на ИИ нельзя, технология новая и требует контроля на случай непредвиденной ситуации.

Артём, как во сне, склонился над телом. Заглянул в лицо. Карие глаза Виктора слепо глядели в потолок. Старик из коридора машинного зала, который не донёс о нарушении… Витька.

– Витька!

Артёма схватили за локти и профессионально скрутили.

– Успокойтесь. По закону мы отправим вас на Землю, где на суде на вас наложат наказание за непреднамеренное убийство. Как вы понимаете, это крест на карьере и на технологии – сам факт суда, даже ещё из-за несчастного случая, заклеймит её как небезопасную. Но вы можете остаться на станции – пожизненно… Соберёте прототип. Вы же поняли, что защита целиком состоит из прототипов?

– Почему?

– Ни один проект за годы Игр и конкурса не показал такой эффективности, чтобы вложить в него миллиарды и поставить как основной.

«Витька, ты всё-таки узнал правду: в космосе спрятать труп легче лёгкого».

– Квантовые машины работают.

– Если убрать побочный эффект, то да.

Артём смотрел на застывшее лицо старика и узнавал Витьку. Пыльный, тусклый ужас сделал ноги ватными. У Витьки надо лбом вилась смешная косая прядка, которую ни состричь, ни зачесать нормально. Она и седой осталась такой же… На панели управления что-то блестит под ладонью. Артём наклонился и сощурился, как против ветра. «…лиос » – наклеенное слово.

Гелиос.

Под рёбрами вспыхнул и обуглился горячий ком.

– А Лена? – прохрипел Артём. – Кто победил в Играх?

– Она победила. Забудьте. Вы её больше не увидите, она вернётся на Землю. Полагаю, не хотите потерять работу и ваше изобретение? Вы же хотели стать первым, а не вторым? Соглашайтесь.

– Витька, я же… Мы же…

Друг неподвижно глядел в потолок. В черноте за обшивкой белела изрытая кратерами Луна.

***

– Поздравляю, Артём! Именно тебе, моему другу и соратнику, я могу доверить свой пост, – Виктор на экране торжественно пожал руку Артёму.

– Спасибо, друг.

Они обнялись. Трибуны ликовали. Лена закусила губу, вспомнила, что её снимают крупным планом и вымученно улыбнулась.

Зрители не подозревали, что, заплатив миллионы за развлечения, рисковали жизнью по-настоящему. Статистика известна, но кто её создавал? Защиту станции не обновляли. Её дополняли десятками прототипов, а от родственников погибших откупались по-тихому.

Наверняка, кому надо, были в курсе. Руководители кафедр метеоритной защиты точно должны были знать – но молчали. Чтобы не отбирать у людей надежду, азарт и мечту о космосе.

Устроить защиту из прототипов, как пчелиные соты, выгоднее, чем переоборудовать огромный комплекс. Как выгоднее расстреливать мусор и выплачивать приз, чем иначе перерабатывать отходы.

Лена, часто моргая, сжимала кубок победителя Игр. На огромном экране напротив Витька, залихватски кудрявый Витька хлопал по спине Артёма, оба улыбались.

Лена стиснула кубок в руках. Она с двумя финалистами стояла в лётном костюме на постаменте. На внутренний экран шлема шла трансляция с чипа Артёма. Лену трясло.

Витька, Витенька, седой и в морщинах, но точно он…

Лена обняла кубок обеими руками. Она боялась моргнуть – чтобы тугие слёзы не покатились по щекам, прилюдно и позорно под прозрачным шлемом, – на всех экранах Земли. Когда объявили о награждении, она вскинула подбородок. Не хотите по-хорошему?

Будет вам по-плохому.

– А сейчас, внимание, интервью с победителем! Лена, как ощущения от победы? Как потратите приз?

Лена сняла шлем, и сухой воздух охладил горящие щёки.

– Я пожертвую всю сумму на оборудование для Игр. На предохранитель квантовой защиты, который создали мой жених и его друг. Больше никаких смертей. Артём, поздравляю тебя! – Лена отсалютовала аватару на экране.

Глаза обожгло. Слёзы предательски хлынули по щекам, тут же высыхая под ветром от мощной вентиляции.

Трибуны взревели. Судьи склонились голова к голове, в вип-ложе хмуро переглянулись спонсоры.

– Чемпионка жертвует приз на защиты станции! Лена, расскажите, как вы пришли к такому решению?

– Всё началось с того, что вместо жениха со мной полгода разговаривал аватар – вон тот, с экрана…

Краем глаза Лена заметила, как двинулись к ней охранники, и заговорила быстрее.

***

– Когда вы поняли, что вместо вашего соавтора и напарника говорит аватар? – вопрос адвоката эхом прокатился по залу.

– Не сразу, – Артём сглотнул. – Я доработал расчёт по предохранителю и хотел посоветоваться с Вить… Виктором. А он велел работать самому и прошёлся по моим умственным способностям. И так при каждом созвоне. Он пренебрёг проектом нашей мечты.

– И что же?

– Он не перезвонил. – Артём глубоко вздохнул. – У нас была традиция, он ворчал, но обязательно перезванивал. Знаете, это, «вдруг заметил я, нас было двое…», – Артём осекся.

«То, что пусто теперь, – не про то разговор: вдруг заметил я – нас было двое… Для меня – будто ветром задуло костёр, когда он не вернулся из боя3».

***