Игра в Реальность (СИ)

Кажется, Иви поняла, почему Лекс хороший переговорщик (плохого из «Грейси-Холл» давно бы выгнали): он обкладывает оппонента словами, как фигурами в шахматах, так, что вперед не двинуться — чем бы ты ни ответил, Лоусен готов. Приходится отступать. Дальше он загоняет в подготовленный загодя угол, но сам на деле почти не двигается. Те, кто покрепче, в переговорах наверняка пытаются дать отпор. Однако Лекс с самого начала оставляет им настолько узкую лазейку для подбора слов, железно не провоцирующих осложнения ситуации, что результат оказывается одинаковым — с ним соглашаются и делают, как он хочет.

Каро взглянула на мужчину с новым выражением. Александр держался расслабленно. Он последний раз затянулся и с наслаждением выдохнул.

Каро облизнула губы и приложилась к стакану с кофе, отчетливо осознав, что с этого мгновения — а может, и раньше — каждое ее движение и слово будут находиться под пристальным вниманием. Лекс понял, что она поняла смысл игры.

— Люблю. Особенно историю Жанны д’Арк.

Не сговариваясь, оба уставились перед собой — сквозь стеклопакет на раскинувшийся город.

— Потому что она была первой известной феминисткой? — Намеренные формулировки. Сейчас в их беседе — ни капли случайности.

— Она не была ни феминисткой, ни первой из значительных женщин.

— Тогда чем она вам нравится? — Лекс закончил одну сигарету и тут же раскурил вторую. Он не собирался уходить сразу.

— Тем, что она здорово напоминает мне, чего следует избегать.

— И чего же?

— Излишних инициативы, вопросов и доверия мужчинам по имени Карл.

Лекс застыл на несколько мгновений, после чего все-таки посмеялся.

— У нас нет Карлов.

— Это не меняет сути. Жанна сгорела. В некотором смысле на работе.

— То есть, вы боитесь сгореть? — уточнил Лекс.

«Боитесь» — тоже нарочный выбор.

— Почему нет? — Каро постаралась сохранить нейтральное выражение лица, однако Лекс приметил, как ее непробиваемая решимость на миг дрогнула.

— На следующей неделе у Ральфа день рождения. — Лоусен резко переменил тему. — Мы хотим сделать небольшую вечеринку после окончания рабочего дня. Присоединитесь? Это в пятницу.

— Увы.

— В самом деле, Каро. — Лекс снова обернулся, избегая дышать дымом прямо на Иви. — Не стоит отделяться от коллектива.

— Во-первых, меня никто не звал…

— Вас только что позвал я.

— Вы сделали это, потому что со мной вам будет не так скучно. — Удар пришел натурально в лоб. — Всех остальных вы уже изучили вдоль и поперек, а ко мне у вас еще может быть несколько вопросов.

Лекс неспешно ощупал Каро взглядом сверху-вниз. Затем взором вскарабкался в обратном направлении и остановился на глазах.

— Это не первый ваш сплошь мужской коллектив, верно?

— И даже не второй. — Каро сосредоточилась на напитке, не представляя, куда может вывернуть беседа. Надо уже как-то уйти. Только как? На арене не бывает ничьих.

— Так чем вы занимаетесь вечером следующей пятницы?

— Тем же, чем и любым другим вечером: играю в World of Dreams.

— И вы не можете пропустить один день?

Каро почувствовала, что напряженный обмен осторожными репликами отступил. Теперь их противостояние перешло в стадию измора. Еще непонятно, хорошо это или плохо.

— Слушайте. Давайте на чистоту. — Каро встала лицом к лицу с Лексом. — Я не собираюсь на этой работе выпрыгивать из трусов, чтобы доказать, что я столь же хороша, как мои коллеги, ясно? Все, что мне нужно — компания, которая может обеспечить в одном месте стабильной работой, тренажерным залом и пристойным обедом. Я готова хоть всю жизнь рисовать кабинки, если это даст мне немного стабильности в зарплате и возможность вне экстренных случаев уходить домой вовремя.

— Чтобы играть в Worldof Dreams? — Лекс смотрел в лицо Иви, время от времени прикладываясь к сигарете, и с трудом сдерживал улыбку. Кажется, он испытывал удовольствие. От ее общества — или от того, что ему удалось размотать ее стойкость раньше, чем она вынудила его уйти? — Я просто никак не уловлю причину.

— ВоД. По-нашему просто ВоД. — Подсказала Каро общеупотребимое в игровом коммьюнити название игры.

— Я тоже играл пару лет. Но не то, чтобы серьезно. Вы хилер? Обычно девушки играют или за магов, или за лучников, или за хилеров.

— Танк.

Лекс впервые за беседу задумался на несколько секунд, прежде чем ответить.

— И как получается?

Каро сузила глаза, изучая лицо мужчины.

— Вам это неинтересно, — констатировала она действительность. — Вы тянете время и ищете способ подступиться к темам, которые действительно подогревают ваше любопытство. Не стоит спешить, мистер Лоусен.

— Лекс, — терпеливо поправил Лоусен. — И я не спешу. Наоборот, стараюсь заранее нагнать то, что лишь будет упущено.

Каро насупилась: что он имеет в виду?

— Вы ведь сказали, что не придете поздравить Ральфа в следующую пятницу.

Ах, вот оно что.

— А еще я сказала, что люблю уходить с работы вовремя. И если это еще входит в мои сегодняшние планы, думаю, стоит вернуться к чертежу кабинок. Спасибо, что показали, где можно безнаказанно покурить. Порой, это необходимо.