Игра Водящего

– Продолжаем бороться вместе, – предлагает Герцог, тяжело дыша. – Только так мы сможем выиграть.

Я киваю.

– Мы их одолеем. Одного за другим.

Я бегу к Лирику, но передо мной вновь появляется не-мама. С её лица облезает кожа.

– Ты меня не оставишь!

Я замираю, глядя на неё.

– Герцог, помоги Лирику!

Не-мама не сводит с меня глаз. Она хватает меня за плечи и трясёт.

– Ты меня не оставишь!

Герцог бросается вперёд, но внезапно перед ним возникает густая паутина. Он машет руками, но паутина облепляет его.

– Не могу. Освободиться, – выдыхает он. Паутина начинает сворачиваться вокруг него в кокон.

– Ножик, армейский ножик! – подсказывает Ниа.

Он лежит на земле в паре метров от Герцога. Тот пытается дотянуться, но его ноги и руки уже связаны паутиной.

– Помогите! – кричит Квинси. – Больно!

– Убирайтесь от моего брата! – Карла отскакивает от своей копии и спешит к брату, который лежит, полностью облепленный насекомыми. Она выхватывает из рюкзака баллончик для розжига, направляет на жуков. Те шипят и падают на землю. Карла яростно топчет их. У меня к горлу подступает тошнота.

– Беги, Квинси! – торопит Карла.

Он с трудом поднимается на ноги, бредёт к домику и прислоняется к дереву.

– В домике!

Земля под ногами трясётся. Деревья раскачиваются. По земле стелется зловещий туман.

– Вы за это заплатите! – рычит Водящий.

Карла пытается убежать, но копия преграждает ей дорогу.

– Никто не придёт тебе на помощь. Они тебя не любят, – хмыкает копия. – Они не хотят, чтобы ты вернулась домой. Они спасут всех, кроме тебя. Они считают тебя подлой хамкой.

Карла замирает.

– Заткнись! Отстань!

Шей кричит. Куклы обступили её. Она сама уже больше кукла, чем человек. Лицо у неё из фарфора, даже волосы похожи на пряжу.

Лирик продолжает бороться с тенями. Они повсюду.

Герцог падает на колени. Он замотан в кокон уже по грудь. Пауки размером с теннисный мячик ползают по его лицу. Он отчаянно трясёт головой, но те не отстают.

Надо помогать.

– Отпусти! – Я вырываюсь, но не-мама держит крепко.

Водящий хмыкает.

– Красота! Обожаю игру! Продолжайте!

Карла-копия борется с Карлой, заставляя её отступить на несколько шагов.

– Все знают, какая ты. Ты эгоистка. Они любят только твоего брата. В один прекрасный день он тоже тебя разлюбит. У тебя никого не останется.

– Стоп! Стоп! – кричит Карла, затыкая уши. – Я сдаюсь. Прекратите!

Я замираю.

Карла поворачивается к Водящему:

– Я хочу заключить сделку.

31

Чудовище крадучись движется вперёд.

– Не делай этого! – кричит Лирик, тень валит его с ног.

Все страхи останавливаются, как будто наступил перерыв.

Карла подходит ближе к дереву, к Водящему. Она вытирает слёзы.

– Если я откажусь, брошу игру, мне можно будет пойти домой? Моего брата и меня оставят в покое?

Моё сердце бешено колотится. Этого не может быть…

– Не надо, Карла, – просит Квинси. – Не надо!

– Мы же все останемся здесь, – добавляет Мэри.

Не-мама крепко держит меня. Я дрожу. Я слышу её хриплое дыхание, чувствую, как болезнь сочится сквозь её кожу.

– Ты хочешь закончить это? – спрашивает Водящий Карлу зловещим голосом.

Тёмные тучи сгущаются над нами, сверкают молнии, гремит гром, словно празднуя победу. Если она бросит игру, мы нарушим правила. Водящий снова выиграет. Наше наказание будет ещё хуже, чем в первый раз.

– Карла, если ты нас предашь, он захватит наш мир. Всё это ложь, тебе не будет покоя. – Я пытаюсь шагнуть к ней, но не-мама тянет меня назад. Её костлявые пальцы крепче наручников.

– Ты сможешь быть со мной всегда, малыш, разве ты не этого хотел? – шепчет она мне в ухо. Меня передёргивает.

– Повторяй за мной, – обращается к Карле Водящий. – Больше не бегать и не прятаться. Больше никаких игр. Заключив сделку, я навсегда покину это место. Я выбираю эту сторону, и на этом всё. Я выбираю Водящего, а не своих друзей, – медленно произносит чудовище.

Хотя у него нет лица, я чувствую его ликование. Значит, это заставили произнести Хайда и Зака? Вот так они получили свободу?

– Карла, пожалуйста, – говорит Герцог глухо. Кокон из паутины уже почти закрыл ему рот.

– Не бросай нас здесь, – умоляет Шей. Слёзы текут из её глаз-стекляшек. Куклы окружают её.

Карла оступается, но приближается к Водящему.

Все со слезами на глазах упрашивают Карлу не предавать нас.

– Так я же эгоистка. – Она поворачивается к чудовищу: – Больше не бегать и не прятаться. Больше никаких игр.

Я не могу сдержать вопль и падаю на колени.

– Заключив сделку, я навсегда покину это место, – продолжает Карла.

Невозможно, чтобы всё кончилось вот так. Невозможно! Я задыхаюсь.

Карла делает ещё шаг к дереву, задевает ногой рогатку, лежащую возле моего рюкзака, и останавливается перед Водящим. От волнения он весь трясётся.

– Я выбираю эту сторону, и на этом всё, – произносит Карла. – Я выбираю себя и спасаю своих друзей. – Она бросается вперёд и касается дерева. – В домике!

Хлоп! Двойник Карлы исчезает.

Моё сердце подпрыгивает, замирает и снова радостно подпрыгивает.

– Как так?! – удивляется Лирик.

Карла фыркает: