Игра Водящего

– Поиграй со мной. Поиграй со мной.

– Не такие уж они и страшные, – пожимает плечами Карла.

Их зловещие улыбки становятся шире. С громким треском они падают на четвереньки и ползут к нам.

– Ой! – вскрикивает Карла.

Шей трясётся. Мы отступаем.

– Джастин? – говорит не-мама. Она идёт к нам. Крысозмеи ползут из кустов.

Я поворачиваюсь и бегу к дереву.

Земля дрожит. Молния сверкает и ударяет рядом с дубом. Вспыхивает пламя. Я резко останавливаюсь. Краем глаза вижу, как Герцог ищет укрытие.

Несмотря на жар от огня, на дереве появляется лёд, покрывая каждую ветку. Сосульки опасно нависают, словно замёрзшие пальцы.

Из дерева, туманясь, вылетает фигура без лица, напоминающая человека, примерно моего роста, с несколькими красными глазами. За спиной фигуры разворачиваются чёрные крылья. Она протягивает к нам лапы с острыми когтями.

– Ох ты! – восклицает Лирик. – Это ещё что такое?

– Что делать? – Шей хватает за руку Квинси, тащит его в сторону. – Что делать?

Да, игра совсем другая. Мы играем не против друг друга. Мы играем против Водящего и своих страхов. В его мире. По его правилам.

– Пора – не пора, иду… – произносит низкий рычащий голос.

Герцог был прав. Вот и Водящий.

30

Некоторое время мы все молчим, потрясённые.

– Все пошли, вперёд! – кричу я.

Налетая друг на друга, мы разбегаемся в разные стороны.

Я притаился сбоку крыльца.

– Джа-а-астин, – тянет не-мама жутковатым голосом.

Я съёживаюсь, чувствуя на лице её холодное дыхание. Крепко зажмуриваюсь. Ледяные пальцы не-мамы гладят мою руку.

– Уйди, – шепчу я в отчаянии. – Пожалуйста, уйди!

Я осторожно выглядываю из укрытия. Чудовище стоит на страже, никого не ищет. Ждёт, когда наши страхи выполнят свою грязную работу.

Вопит Мэри. Огромная крысозмея хватает её за щиколотку и тащит через двор прочь от её убежища.

Не-мама больно хватает меня за руку. Я изворачиваюсь и отталкиваю её. Она снова бросается ко мне, вытаращив глаза. На мгновение я замираю от ужаса: я толкнул свою маму. Удивление не-мамы превращается в ярость. От её ненавидящего взгляда у меня перехватывает дыхание. Она прыгает вперёд. Я уворачиваюсь и несусь на помощь Мэри, прежде чем её затащат в колодец.

Передо мной разворачивается такое ужасное зрелище, что я замираю. Все страхи вырвались на волю. Нападают со всех сторон. Настоящее побоище.

Земля покрывается трещинами. Из расщелин ползут жуткие жуки размером с мяч. У них острые клыки, на голове рога, скорпионьи хвосты хлещут туда-сюда. Квинси спотыкается и падает. Насекомые ускоряются.

Внезапно что-то пролетает мимо меня и скрывается за углом. Игла. Такими в больнице берут кровь. Ещё одна. Я уклоняюсь.

– Да ладно! – кричит Лирик, высовываясь и снова прячась. – Про иглы не было разговора. Герцог, это твоё?

– Простите! – отвечает Герцог, уворачиваясь от очередной иглы.

– Что же ты об этом ничего не сказал? – спрашивает Лирик.

– Ты бы на моём месте тоже не все страхи вспомнил!

Едва уклонившись от иглы, Лирик замирает.

– Ложись! – предупреждаю я.

Он в панике озирается и тяжело дышит.

– Джастин! Ниа!

Ну вот! Он нас не видит!

– Лирик! – откликается Ниа, но он её не слышит.

Он бросается бежать, останавливается, бежит в другую сторону. Он так растерян, что не замечает страхов, приближающихся со всех сторон.

– Они здесь. Я их просто не вижу, – голос Лирика срывается. – Всё хорошо. Они меня не бросят.

Тени подкрадываются к нему. Они поднимаются из земли. Это ещё один из страхов Герцога. У теней разные очертания: высокие, низкие, толстые, худые. Они окружают Лирика. Он отмахивается. Они окружают его и нападают разом.

– Джастин, – кричит он, – помоги мне!

Я бросаюсь на помощь. Но останавливаюсь, услышав вопль Ниа. Она ковыляет по двору, как будто каждое движение причиняет ей боль.

– Ниа!

Она глядит на меня, съёжившись. Она покрыта морщинами. По её щекам текут слёзы.

Я смотрю на свои руки. Моя кожа тоже морщится. Суставы ноют. Боль Ниа – и моя боль. Стук сердца глухо отдаётся в ушах. Я не могу… Я хватаюсь за грудь.

– Ты слабачка. Тебя никто не любит. У тебя нет друзей. – Карла стоит лицом к лицу со злобной, отвратительной копией себя самой. Копия подступает всё ближе, ухмыляясь, пока не встаёт вплотную. Она продолжает кричать, а Карла сгибается под потоком оскорблений.

– Заткнись! – орёт Карла.

Её копия кривляется и дразнится:

– Заткнись. Заткнись. Заткнись!

Не могу дышать. Я всё это чувствую. Слишком много. Не знаю, что делать, как помочь. Что творится? Что я делаю?

– Скажите мне кто-нибудь, где Джастин и Ниа, – просит Лирик. В голосе его слышится рыдание. – Пожалуйста! Где они? С ними всё в порядке?

Он получает удар в живот и валится на колени. Я пытаюсь ответить, но слова застревают в горле. Все остальные тоже захвачены страхами и не в силах откликнуться.

– Уберите их! Уберите их! – Шей пытается добежать до домика, но страшные куклы перегораживают ей дорогу. Одна из них подбирается ближе и дотрагивается до её руки, потом до ноги. Кожа в этих местах белеет и становится твёрдой, как фарфор. Шей качается и падает на землю. Её рука и нога рассыпаются, она пронзительно кричит.

Крысозмея тащит Мэри всё ближе к калитке.