Игра Водящего

Слова Герцога заглушаются звонками. Озадаченный, я оборачиваюсь и вижу двух маленьких девочек, которые едут в нашу сторону на розовых велосипедах. На них чёрные нарядные платья, все в кружевах и бантах.

– Кто-нибудь ещё видит это? – шепчет Лирик. – Или мне мерещится?

– Я их вижу, – говорит Ниа. Её голос дрожит.

Я быстро моргаю, надеясь, что это лишь игра воображения. У девочек продолговатые головы и глаза размером с теннисный мячик. Кожа серая, тёмные вены, похожие на паутину, чётко видны на их лицах. Подъехав ближе, они ухмыляются и поют высокими противными голосами:

– Идёт Водящий! Идёт Водящий! Номер 400 освободит его из мрака!

Мои волосы встают дыбом. Мы все отскакиваем на лужайку перед домом Зака.

– Это ещё что за кошмар? – спрашивает Лирик.

Девочки хихикают, проезжая мимо, и продолжают распевать:

– Идёт Водящий! Спасения нет, готовьтесь бежать, а Водящий повеселится!

Квинси затыкает уши руками.

Мы видим, как жуткие девочки доезжают до конца квартала. Появляется мерцающее свечение. Оно пульсирует, словно сердце. Девочки оглядываются, хихикают и исчезают в сверкающем вихре.

– Куда они делись? – в ужасе кричит Шей.

Герцог стремительно поворачивается ко мне.

– Ты говоришь, что твой друг может помочь. Надо проверить, так ли это. Вперёд!

Я сглатываю и смотрю на дом Зака.

– Хорошо. Пошли, но не через парадную дверь. – Мне не хочется входить отсюда. Это как-то неправильно. Поправляю рюкзак, огибаю дом и подхожу к калитке, ведущей на задний двор. Я резко останавливаюсь.

Зак стоит на заднем крыльце. Как будто он ждал нашего прихода. Он ударяет себя кулаком по лбу.

– Моя вина. Простите. Моя вина. Один-одинёшенек. Не мог остаться. Падаю. С высоты. Всё время падаю, – бормочет Зак.

Карла вздыхает.

– Ну вот и всё.

– О чём это он? – спрашивает Квинси, когда мы гуськом входим во двор.

– Смотри. У него гармошка, которую я подарил, – шепчет Лирик.

Сердце ноет в груди. Зак выглядит хуже, чем в прошлый раз.

– Я не хотел. Я не хотел, – продолжает он, голос его срывается. – Пришлось взять. Пришлось уйти. Я испугался. Всё время падаю. Простите. Простите!

– Не понимаю. Он извиняется, что напал на нас в прошлый раз? – Ниа ходит вокруг опрокинутого стола.

Возможно, но теперь я уже ни в чём не уверен. Я подхожу ближе, ноги мои дрожат.

– Падает? – Я с трудом сглатываю. Однажды мы катались на американских горках, и защитный барьер Зака оказался неисправным. Он чуть не выпал тогда. С тех пор Зак очень боялся высоты и американских горок. Этот страх преследовал его в Нигде?

– Не мог сделать это. Не мог сделать это, – Зак мечется по крыльцу, схватившись за голову. – Лучшие друзья. Так нельзя. Так нельзя.

– Почему он так себя ведёт? – удивляется Шей.

Мэри внимательно смотрит на Зака.

– У него такой взгляд, как у моего брата.

– Должно быть, с ним случилось что-то плохое, – пожимает плечами Карла. Похоже, теперь она понимает Зака лучше.

– Это чувство вины, – возражает Мэри. – Мой брат тоже переживал, но потом перестал. А Зак не перестаёт.

– Стоп. Что ты такое говоришь? – Глаза Лирика предостерегающе блестят.

Сомнение внутри меня прорастает, пуская болезненные корни…

Ниа качает головой.

– Зак не Хайд!

– Ты уверена? – спрашивает Мэри. – Никому не убежать из Нигде.

– Погоди. Ты думаешь, что он… – Лирик запинается. – Нет. Невозможно! Он бы никогда так не поступил.

– О чём это вы? – вмешивается Шей.

Я лезу в карман и крепко сжимаю кусочек головоломки.

– Мэри думает, что Зак предал нас. Что Водящий прислал его заманить нас. Она… она верит, что он заключил сделку, как её брат, Хайд.

– Она ошибается! – ноздри Лирика гневно раздуваются. – Он не виноват.

– Он… он бы не… – Ниа взглядом умоляет меня согласиться.

Я отворачиваюсь, не могу смотреть на Зака. Сердце замирает. Я пытаюсь выровнять дыхание. Вдох. Выдох. Мало воздуха. Кружится голова.

Лирик кричит:

– Ему можно доверять! Он наш друг! Он нас предупреждал.

Он предупреждал. Он действительно предупреждал, но…

– Я тоже не могла поверить, что мой брат предал меня, – говорит Мэри. – Но он предал. Она переводит взгляд на Герцога: – Я боялась, ты решишь, будто я такая же, как он, и не поможешь мне, поэтому не рассказала тебе о Хайде.

Герцог долго смотрит на неё и качает головой.

– Правда. Я заслуживал правды.

– Это из-за меня. Из-за меня, – бормочет Зак. – Это я виноват.

Последние несколько лет, что бы ни случилось, даже самое плохое, Зак всегда был рядом. Я верил в него.

Я выдыхаю. Зак хочет сказать, что Водящий похитил нас из-за того, что Зак отказался от сделки? Чудовище жаждет мести? Я замираю, вспоминая всё, что происходило, все блуждания Зака, все издевательства Водящего… мы всё время были его конечной целью.

– Холодно, – ёжится Шей. – Почему стало так холодно?

– Джастин, что нам теперь делать? – спрашивает Квинси.

Я сказал всем, что мы идём домой. Я заставил их поверить. Зачем я их обнадёжил? Чёрные точки мельтешат перед глазами. Выдох. Вдох. Дышать. Я стискиваю зубы. Соберись, Джастин. Дышать!

– Я ухожу, – говорит Карла и тянется к брату. – Пошли, Квинси. Мы найдём другой выход отсюда.

– Но… но… – он запинается. – Снаряжение. Чудовище…