Игра звёзд

Адда и Гупшуп? Разве эти слова не означают «пустая болтовня» и «сплетни» на бенгальском и хинди? Неужели этого типа наняли на место Туни?

– Не кто иной, как мистер Гупшуп, дал нам мудрый совет, который помог в этом году заключить союз с твоим дражайшим отцом Шешей! – сообщил царь.

Я в изумлении воззрилась на министра. Так это его стараниями Шеша втёрся в доверие к здешнему царю и был принят за своего в Запредельном царстве?

– Итак, дорогая принцесса, ты прибыла сюда, чтобы стать верной защитницей Запредельного царства! – вещал Гупшуп. – Ты пришла, чтобы одержать победу в игре «Кто хочет стать охотником на демонов?» на стороне нашего дорогого владыки, а не своего отдалившегося от нас папаши, Змеиного царя! Какая преданность друзьям! Какая бурная семейная драма! – Последние фразы министр произнёс, глядя прямо в камеру, и накрутил себя так, что в глазах блеснули слёзы. Ого. Похоже, здесь умеют ставить душещипательные реалити-шоу.

– Я, конечно, попытаюсь, – осторожно произнесла я. – В смысле, стать надёжной защитницей Запредельного царства.

– Громче! На камеру! – прошипел Гупшуп сквозь стиснутые зубы, растянув губы в фальшивой улыбке.

– Я постараюсь стать надёжной защитницей Запредельного царства, – повторила я громче, но всё равно сомневалась, правильно ли у меня получается, потому что на лице у Гупшупа застыло неодобрение. Здесь, во дворце, мне вдруг стало очень не по себе. На меня устремлено столько глаз, что и не сосчитать. И это даже не учитывая камер. Только сейчас я поняла, почему они все так горячо хотят, чтобы я выступала на стороне Запредельного царства. Потому что для Шеши это будет страшным оскорблением – его родная дочь играет за другую команду. Я не могла толком понять, какие чувства у меня это вызывает, но ясно было одно – ничего хорошего тут нет.

Потом все мои тёмные мысли как ветром сдуло – передо мной предстало знакомое лицо, услада для измученных глаз.

– Лал! – Я улыбнулась и помахала, чуть не запрыгав от радости, словно детсадовский малыш на праздничном утреннике, увидевший в зале своих родителей. Восторг до небес, как у Найи, со смехом подумала я. – Ты позвал, и я пришла!

– Киран! – просиял Лалкамал. Но под суровым отцовским взглядом прокашлялся и, чуть понизив голос, добавил: – Гм, то есть рад вас видеть, ваше высочество! Какое счастье, что вы будете сражаться в конкурсе бок о бок со мной!

С нашей последней встречи Лал сильно изменился. В тот раз он был уверен, что меня зовут «Просто Киран», и обычно так и величал. А ещё сильно сомневался в своих способностях стать наследным принцем и поэтому говорил и вёл себя излишне напыщенно. А сейчас, похоже, вполне свыкся с высоким статусом. Когда, интересно, мой друг успел так повзрослеть?

Словно заметив, что я к нему приглядываюсь, Лал сложил пальцы пистолетиком и понарошку выстрелил в мою сторону, игриво подмигнув. Да, странно всё это. Может быть, Лал не настолько повзрослел, как мне показалось. Я отвела глаза. Не знаю почему, но вдруг вспомнились дурацкие афиши, вещавшие о наших с Лалом поцелуях и объятьях. Щёки вспыхнули, и я постаралась переключить внутренний канал и выкинуть из головы неловкие мысли.

– Прекрасно! Прекрасно! – Брови царя прямо-таки плясали от восторга. – Это будет замечательно смотреться в рекламных роликах! – Он размашисто водил рукой, как будто писал через всё небо. – Наследный принц Лал вместе с принцессой – охотницей на демонов вступает в борьбу за победу в историческом игровом реалити-шоу! «Кто хочет стать охотником на демонов?»?! Конечно же, принц Лал и принцесса Киран! Наследный принц и принцесса – охотница на демонов навсегда вернут домой камень Чинтамони!

– Да! Да! Великолепная мысль, ваше величество! – возгласил маленький немытый министр. – Великолепно! Гениально! Блестяще!

Мне очень хотелось поговорить с Лалом наедине, расспросить, почему Нила похитили из дворца, и что он, Лал, собирается предпринять для его освобождения, но я понимала, что нахожусь под прицелами камер, и все жители Запредельного царства (и даже за его пределами) услышат каждое моё слово. В том числе и Шеша, который, возможно, прямо сейчас наблюдает за мной из какой-нибудь режиссёрской кабины. От этой мысли меня пробрала дрожь. Задача оказалась гораздо труднее, чем я думала.

Тем временем Гупшуп как в лихорадке заметался по тронному залу. Схватил со стены микрофон и прокричал в него:

– Экстренный вызов! Экстренный вызов! Бригадам по связям с общественностью, по стратегическим коммуникациям, по гриму и косметике – срочно прибыть в тронный зал! Пиар, стратеги, грим – срочно в тронный зал!

Министр умолк, посмотрев в мою сторону. Потом опять схватился за микрофон:

– Уточнение: нам понадобится усиленная команда гримёров. Бригадам гримёров альфа и бета – в тронный зал, срочно! Грим альфа и бета – срочно!

В тронный зал ворвалась целая толпа, которая словно хотела откачать меня от сердечного приступа.

– Эй, вы чего? – вскрикнула я.